Cabildo, plebiscito y referendo

Al terminar vas a poder distinguir los mecanismos de participación por lo que producen —opinión o decisión—, decidir cuál corresponde a un caso concreto, y explicar por qué un cabildo no reemplaza a una votación.

El voto no es el único momento de la ciudadanía

En una democracia representativa la ciudadanía elige a quienes deciden. Pero entre una elección y otra pasan cuatro años, y en ese tiempo se toman decisiones que afectan directamente a la gente.

Para eso existen los mecanismos de participación: formas de intervenir sin esperar a la próxima elección. En Costa Rica los más importantes son el sufragio, la audiencia pública, el cabildo, el plebiscito y el referendo.

No todos hacen lo mismo, y ahí está la clave del tema: unos sirven para ser escuchado y otros para decidir. Confundirlos es el error que más se cobra.

La distinción que ordena todo: opinar o decidir

Fijate en la columna de la derecha. Los dos primeros informan a quien decide; los tres últimos deciden. Esa diferencia no es un detalle técnico: cambia por completo lo que se puede esperar de cada uno.

Los mecanismos que sirven para ser escuchado

La audiencia pública es una instancia en la que una institución abre un asunto a las observaciones del público antes de resolver. Se usa, por ejemplo, cuando se discute una tarifa de un servicio público. Quien participa puede exponer su posición y esa posición queda registrada, pero la decisión la toma la institución.

El cabildo es una asamblea pública convocada por la municipalidad, abierta a todos los vecinos del cantón, para tratar asuntos de interés local. Es el mecanismo más antiguo y más directo del municipio: la gente habla y el concejo escucha.

Su valor está justamente en lo que produce: argumentos y posiciones de los vecinos, que el concejo no habría conocido de otro modo. Su límite es igual de claro: no vota nada. Un cabildo multitudinario no obliga al concejo, aunque políticamente pese.

Los mecanismos que deciden

El plebiscito es una consulta a los vecinos de un cantón sobre un asunto de trascendencia local, y su resultado sí es vinculante en los términos que fija la normativa municipal. En Costa Rica se usa también para la revocatoria del mandato del alcalde: los vecinos pueden votar para destituirlo antes de que termine su período.

El referendo —o referéndum— es la consulta a toda la ciudadanía del país para aprobar o derogar una ley o reformar parcialmente la Constitución. Está incorporado a la Constitución costarricense y regulado por ley. Puede convocarse por iniciativa de la ciudadanía, del Poder Ejecutivo junto con la Asamblea Legislativa, o de la propia Asamblea.

Costa Rica celebró su primer referendo nacional en 2007, sobre la aprobación del Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana. Fue la primera vez que una ley del país se decidió directamente en las urnas.

Hay materias que no se pueden someter a referendo: entre ellas las de carácter presupuestario, tributario, fiscal, monetario y las relativas a la aprobación de empréstitos. La razón es prudencial: son decisiones técnicas cuya consulta directa podría dejar al Estado sin capacidad de sostenerse.

El sufragio, y por qué está en la lista

El sufragio es el mecanismo básico: elegir a las autoridades. En Costa Rica es universal, directo y secreto, se ejerce ante las juntas receptoras y lo organiza el Tribunal Supremo de Elecciones. La Constitución lo define además como una función cívica primordial y obligatoria.

Está en esta lista porque los demás mecanismos no lo reemplazan: lo complementan. Una democracia que solo vota cada cuatro años deja mucho sin decidir; una que consultara todo se volvería inmanejable.

Ejemplos resueltos

1. Los vecinos quieren que la municipalidad no cambie el uso de un lote comunal. ¿Cabildo o plebiscito? Si quieren ser escuchados antes de que el concejo decida, corresponde un cabildo. Si quieren que la decisión la tomen ellos, corresponde un plebiscito, que es el único de los dos cuyo resultado obliga.

2. ¿Puede un referendo aprobar un aumento de impuestos? No. Las materias tributarias y fiscales están excluidas del referendo. El razonamiento es que decisiones de las que depende el funcionamiento del Estado no pueden quedar sujetas a consulta directa.

3. Un alcalde pierde el apoyo de la mayoría del cantón a mitad del período. ¿Hay algún mecanismo? Sí: el plebiscito de revocatoria de mandato, que permite a los vecinos votar su destitución. Es un ejemplo de que la representación no es un cheque en blanco por cuatro años.

4. En una audiencia pública sobre una tarifa, muchos usuarios se oponen y la tarifa se aprueba igual. ¿Falló el mecanismo? No. La audiencia pública produce opinión, no decisión: su función es que la institución conozca los argumentos y tenga que considerarlos. Esperar que decida es confundir su naturaleza.

5. ¿Por qué el referendo de 2007 fue un hecho importante? Porque fue la primera vez en el país que una decisión legislativa se sometió directamente al voto ciudadano. Mostró en la práctica que el mecanismo existía y podía usarse, más allá de estar escrito.

Los errores que más se cobran

1. Creer que el cabildo decide. Es una asamblea de consulta: recoge la voz de los vecinos, y la decisión queda en el concejo municipal.
2. Usar «plebiscito» y «referendo» como sinónimos. El plebiscito es local y consulta un asunto de interés cantonal; el referendo es nacional y decide sobre una norma.
3. Suponer que todo se puede someter a referendo. Las materias presupuestarias, tributarias, fiscales y monetarias están excluidas, y hay una razón: de ellas depende que el Estado funcione.
4. Pensar que estos mecanismos reemplazan el voto. Lo complementan. La representación sigue siendo la forma ordinaria de decidir.
5. Confundir participar con protestar. Los mecanismos son canales institucionales con procedimiento; la protesta es legítima, pero no produce por sí sola una decisión jurídica.
6. Olvidar que la participación exige convocatoria. Cabildos, plebiscitos y referendos no ocurren solos: alguien tiene que convocarlos siguiendo el procedimiento, y saber quién puede hacerlo es parte del tema.

Clave de análisis

Si en el examen te dan un caso y tenés que escoger el mecanismo, hacete dos preguntas en orden. La primera: ¿esto es local o nacional? Lo cantonal se resuelve con cabildo o plebiscito; lo nacional, con referendo. La segunda: ¿lo que se busca es opinar o decidir? Si lo que se quiere es que quien decide escuche antes de resolver, corresponde audiencia pública o cabildo. Si lo que se quiere es que la gente resuelva, corresponde plebiscito o referendo.

Con esas dos preguntas se reconstruye la tabla completa sin aprenderse ninguna definición, porque cada mecanismo queda ubicado en el cruce de escala y efecto.

Y quedate con la idea que está detrás de todos ellos: la representación no agota la democracia. Elegir autoridades cada cuatro años es el mecanismo ordinario, pero deja espacios donde la ciudadanía tiene que poder intervenir directamente: cuando una decisión local afecta a un barrio entero, cuando una ley divide al país, o cuando un funcionario electo pierde la confianza de quienes lo eligieron. Esos mecanismos existen justamente para esos espacios, y usarlos bien depende de saber cuál produce opinión y cuál produce decisión.