Semántica y pragmática: el sentido según el contexto

Al terminar vas a poder separar el significado de diccionario del sentido que una frase toma en una situación, reconocer un pedido disfrazado de pregunta, y explicar por qué la ironía necesita que los dos hablantes vean lo mismo.

Dos preguntas distintas sobre la misma frase

A cualquier enunciado se le pueden hacer dos preguntas:

• ¿Qué significan estas palabras? La responde la semántica, que estudia el significado: lo que está en el diccionario y es igual para todos.
• ¿Qué está haciendo esta persona al decirlas acá? La responde la pragmática, que estudia el sentido: lo que depende de quién habla, a quién, dónde y para qué.

La cocina está sucia significa siempre lo mismo. Dicho por tu mamá mientras vos ves televisión, quiere decir: lavá los platos.

Ese salto entre lo que las palabras dicen y lo que la persona busca conseguir es el centro del tema.

La semántica: dos capas del significado

Denotación: el significado objetivo, el del diccionario, común a todos los hablantes. Zorro: mamífero del grupo de los cánidos.

Connotación: las asociaciones que la palabra arrastra por costumbre cultural. Zorro arrastra astucia y engaño. Por eso decirle zorro a alguien no describe su especie.

La connotación explica por qué los sinónimos de diccionario no son intercambiables: casa, hogar y vivienda denotan casi lo mismo, pero hogar connota calor familiar y vivienda suena a trámite. Un aviso municipal habla de viviendas; una canción, de hogar.

Además, muchas palabras tienen varios significados, y el cotexto —las palabras vecinas— elige uno solo. Se sentó en el banco y guardó la plata en el banco no se confunden nunca, porque sentó y plata descartan lo que no cabe. Esa es la primera herramienta y la más barata.

La pragmática: el contexto cambia lo que se hace

El contexto es todo lo que rodea al enunciado sin ser palabras: quién habla, con quién, dónde, qué relación tienen, qué pasó antes.

Las palabras no cambiaron. Cambió la situación, y con ella la acción que se realiza al hablar.

Decir es hacer: los actos de habla

Hablar no es solo informar: es hacer cosas. Prometer, pedir, ordenar, advertir, agradecer, felicitar. A eso se le llama acto de habla.

Lo clave para el examen es que la forma gramatical no determina el acto:

• ¿Podés cerrar la puerta? Tiene forma de pregunta y es un pedido.
• Hace frío acá. Tiene forma de afirmación y es un pedido.
• Te aviso que mañana reviso cuadernos. Tiene forma de afirmación y es una advertencia.

Cuando la forma no coincide con el acto, se habla de acto indirecto. Existen porque suavizan: pedir con una pregunta le deja al otro la salida de decir que no, y eso cuida la relación. Por eso a un desconocido se le dice disculpe, ¿tendrá hora? y a un hermano, dame la hora: cuanta más distancia hay, más se disfraza el pedido.

Lo que se entiende sin estar dicho

Muchas veces la parte principal del mensaje no está escrita, y el que escucha la completa con la situación.

• Ya son las once, dicho por la dueña de casa al visitante, se entiende como es hora de irse.
• —¿Vas a la fiesta? —Mañana tengo examen. La respuesta no contesta, y justamente por eso se entiende no voy.

Eso funciona porque damos por hecho que el otro dice algo pertinente. Si alguien se aparta de eso de manera visible, no lo leemos como incoherencia: lo leemos como señal de que quiso decir otra cosa.

La ironía es el caso extremo: se dice lo contrario de lo que se piensa, y se confía en que el contexto lo delate. Qué puntual llegaste a alguien que llegó tarde funciona porque los dos ven el reloj. Si el oyente no compartiera esa información, la ironía fracasaría.

Ejemplos resueltos

1. «Ese mae es una fiera jugando.» ¿Denotación o connotación? Connotación. Denotativamente fiera es un animal salvaje, y la persona no lo es. Se toman prestadas las asociaciones —fuerza, velocidad— y en este contexto es un elogio.

2. Un compañero mira tu cuaderno lleno de tachones y dice: «Qué bonita letra». ¿Qué hace? Usa ironía. Dice lo contrario de lo que piensa y confía en que vos también ves el cuaderno. La pista no está en las palabras: está en la situación compartida.

3. El profesor dice a la clase: «Alguien dejó la ventana abierta». ¿Es una descripción? Gramaticalmente sí; pragmáticamente es un pedido indirecto: que la cierren. La forma impersonal además evita señalar a nadie, lo que lo suaviza todavía más.

4. «Dejá la puerta abierta.» ¿Puede tener dos sentidos? Sí. En la casa, con calor, es un pedido literal. Dicho por un jefe al despedir a alguien, puede leerse como aviso o amenaza. Mismo enunciado, distinto contexto, distinto acto.

5. En «puso la plata en el banco» y «se sentó en el banco», ¿qué resolvió la ambigüedad? El cotexto. Plata y puso solo encajan con la entidad financiera; se sentó solo encaja con el asiento. Las palabras vecinas eliminan lo que no cabe antes de mirar la situación.

Los errores que más se cobran

1. Dar la definición de diccionario cuando preguntan por el contexto. Son preguntas distintas: una busca el significado estable, la otra busca qué hace ese enunciado ahí.
2. Confundir connotación con recuerdo personal. La connotación es compartida por los hablantes de una cultura. Lo que a vos te recuerde una palabra no es connotación.
3. Leer la ironía al pie de la letra. Se invierte el sentido del texto entero. La señal es que lo dicho no concuerda con la situación que los dos ven.
4. Creer que una orden necesita imperativo. Gran parte de los pedidos cotidianos tienen forma de pregunta o de afirmación, precisamente para sonar menos impositivos.
5. Ignorar quién le habla a quién. Vení mañana dicho por un amigo y por el director no realizan el mismo acto. La relación forma parte del contexto.
6. Adivinar en lugar de mirar las palabras vecinas. El cotexto resuelve casi todas las ambigüedades y es lo primero que hay que revisar.

Clave de análisis

Quedate con la diferencia entre significado y sentido. El significado es lo que las palabras traen puestas: es estable, lo puede consultar cualquiera y lo estudia la semántica. El sentido es lo que la persona logra al decirlas en ese momento, cambia con la situación y lo estudia la pragmática. Por eso la misma frase puede ser un favor, una orden o una burla sin cambiar una letra.

Para resolver cualquier pregunta de este tipo, aplicá dos herramientas en orden. La primera es el cotexto: las palabras vecinas descartan las acepciones que no caben, y con eso se despejan casi todas las ambigüedades sin salir del texto. La segunda es la pregunta de la intención: ¿qué consigue el hablante diciendo esto acá? Si la respuesta que se te ocurre no explica por qué eligió justamente esas palabras y no otras, todavía no es la respuesta correcta.

Y guardá el principio que ordena los actos indirectos, porque explica muchos casos de un golpe: cuanta más distancia o jerarquía hay entre los hablantes, más disfrazado va el pedido. Con eso entendés por qué ¿podría cerrar la puerta? y cerrá la puerta hacen lo mismo y no son intercambiables.