Semántica y pragmática: el sentido según el contexto

Al terminar vas a poder separar lo que una palabra significa en el diccionario de lo que significa en una situación concreta, deducir la intención de un enunciado aunque no esté escrita, y explicar por qué la misma frase puede ser un favor, una orden o un reclamo.

Dos preguntas sobre la misma frase

Cuando alguien dice algo, se le pueden hacer dos preguntas distintas:

• ¿Qué significan estas palabras? → la responde la semántica.
• ¿Qué está haciendo esta persona al decirlas aquí? → la responde la pragmática.

La semántica trabaja con el significado, que está en el diccionario y es el mismo para todos. La pragmática trabaja con el sentido, que depende de quién habla, a quién, dónde y para qué.

Hace frío significa siempre lo mismo. Pero dicho por alguien parado junto a una ventana abierta quiere decir: cerrala.

Ese salto entre lo que las palabras dicen y lo que la persona quiere lograr es el corazón de este tema.

La semántica: denotación y connotación

Dentro del significado hay dos capas, y separarlas es lo primero.

• Denotación: el significado objetivo, el que está en el diccionario, igual para cualquier hablante. Serpiente: reptil sin patas, de cuerpo alargado.
• Connotación: las asociaciones que la palabra arrastra, que dependen de la cultura y de la situación. Serpiente arrastra traición, peligro, engaño. Por eso decirle serpiente a una persona no es describir su anatomía.

La connotación explica por qué sinónimos de diccionario no son intercambiables: casa, hogar y vivienda denotan casi lo mismo, pero hogar connota calor y familia, y vivienda suena a trámite. Un anuncio del gobierno habla de viviendas; una canción, de hogar.

Además, muchas palabras tienen varios significados y el contexto elige uno. Banco puede ser asiento, entidad financiera o conjunto de peces. Nadie se confunde, porque las palabras vecinas lo resuelven: se sentó en el banco del parque. A las palabras que rodean se les llama cotexto, y son la primera herramienta para fijar el significado.

La pragmática: el contexto y la intención

El contexto es todo lo que rodea al enunciado sin ser palabras: quién habla, con quién, dónde, cuándo, qué relación tienen, qué pasó antes.

Con el mismo enunciado, cambiando el contexto, cambia lo que se está haciendo:

Fijate en el patrón: las palabras no cambiaron; cambió la situación. Eso es exactamente lo que estudia la pragmática.

Lo que se entiende sin que esté dicho

Muchas veces la parte más importante del mensaje no está escrita. El que escucha la completa usando el contexto.

• Me quedé sin plata. Si se lo decís a un amigo antes de salir, se entiende que le estás pidiendo que pague o que no podés ir.
• Ya son las once. Dicho por la mamá al visitante, se entiende que es hora de irse.

Esa información que se deduce se llama implicatura: no está en las palabras, se calcula con la situación. Y funciona porque los hablantes suponen que el otro está diciendo algo relevante. Si alguien menciona la hora sin razón aparente, buscamos la razón, y aparece el sentido.

La ironía es un caso extremo: el hablante dice lo contrario de lo que quiere decir, y confía en que el contexto lo delate. Qué puntual llegaste a alguien que llegó una hora tarde funciona porque los dos ven la hora.

Cómo se resuelve una pregunta de este tipo en el examen

Cuando te pregunten qué significa una palabra o una frase «según el contexto», seguí este orden:

1. Mirá el cotexto. Las palabras de al lado descartan los significados que no caben.
2. Identificá la situación. ¿Quién habla, a quién, dónde?
3. Preguntate qué gana el hablante diciendo eso. Pedir, ordenar, quejarse, agradecer, burlarse.
4. Comprobá que el sentido que elegiste explique todo el enunciado, y no solo una parte.

Ejemplos resueltos

1. «Ese mae es una fiera para el fútbol.» ¿Denotación o connotación? Connotación. Denotativamente fiera es un animal salvaje, y la persona no lo es. Lo que se toma prestado son las asociaciones: fuerza, velocidad, agresividad. En este contexto es un elogio.

2. Un compañero te dice, mirando tu cuaderno: «Qué bonita letra». Habías escrito con la mano hinchada y se lee pésimo. ¿Qué está haciendo? Está usando ironía. Dice lo contrario de lo que piensa, y confía en que vos también ves el cuaderno. La pista no está en las palabras: está en la situación compartida.

3. «La cocina está sucia», dicho por la mamá al hijo que está viendo tele. ¿Es una descripción? Gramaticalmente sí, pragmáticamente no: es una orden indirecta. Se pide lavar sin usar imperativo. Se hace así para sonar menos brusco, y funciona porque el hijo calcula la implicatura.

4. «Dejá la puerta abierta.» ¿Puede tener dos sentidos? Sí. En la casa, con calor, es una petición literal. Dicho por un jefe al despedir a alguien, puede ser una amenaza o un aviso. El mismo enunciado, distinto contexto, distinta acción.

5. En «puso el dinero en el banco» y «se sentó en el banco», ¿qué resolvió la ambigüedad? El cotexto: dinero y puso solo encajan con la entidad financiera; se sentó solo encaja con el asiento. Las palabras vecinas eliminan los significados que no caben, antes incluso de mirar la situación.

Los errores que más se cobran

1. Buscar el significado de diccionario cuando preguntan por el contexto. La pregunta pide el sentido en ese texto. Dar la definición general es responder otra cosa.
2. Confundir connotación con opinión personal. La connotación es compartida por los hablantes de una cultura: serpiente connota traición para todo el mundo. Lo que a vos te recuerde la palabra no es connotación.
3. Leer la ironía al pie de la letra. Se pierde el mensaje completo, y muchas veces se invierte. La señal es que lo dicho no concuerda con la situación que todos ven.
4. Creer que una orden necesita imperativo. Buena parte de las órdenes cotidianas se dan como preguntas o descripciones, justamente para suavizarlas. Lo que importa es el efecto buscado.
5. Ignorar quién habla a quién. Vení mañana dicho por un amigo y por el director del colegio no son la misma cosa. La relación entre los hablantes forma parte del contexto.
6. Resolver la ambigüedad sin mirar las palabras vecinas. El cotexto casi siempre alcanza; recurrir a adivinanzas cuando la respuesta está al lado hace perder puntos fáciles.

Clave de análisis

Si se te confunden los términos, quedate con la diferencia entre significado y sentido. El significado es lo que las palabras traen puesto, es estable y lo puede consultar cualquiera: de eso se ocupa la semántica. El sentido es lo que la persona logra al decirlas en ese momento, y cambia con la situación: de eso se ocupa la pragmática. Por eso la misma frase puede ser un favor, una orden o una burla sin cambiar una sola letra.

Y guardá las dos herramientas con las que se resuelve cualquier pregunta de este tipo. La primera es el cotexto: las palabras vecinas descartan los significados que no caben, y con eso se despejan casi todas las ambigüedades. La segunda es la pregunta de la intención: ¿qué consigue el hablante diciendo esto aquí? Si la respuesta que se te ocurre no explica por qué eligió justamente esas palabras y no otras, todavía no es la respuesta correcta.