Cuándo se escribe con mayúscula
Al terminar vas a poder decidir si una palabra lleva mayúscula preguntándote qué nombra, distinguir el nombre propio del cargo o del oficio que lo acompaña, y explicar por qué en español los días, los meses y los gentilicios se escriben con minúscula.
Hay dos razones para poner mayúscula, y conviene no mezclarlas
En español una letra se escribe con mayúscula por una de dos razones, y son independientes:
- Por el lugar que ocupa. La palabra abre un escrito o abre una oración. Aquí la mayúscula no dice nada de la palabra: dice «aquí empieza algo».
- Por lo que la palabra es. La palabra es un nombre propio, es decir, señala a un individuo único dentro de su clase. Aquí la mayúscula sí informa: cambia el significado.
Si separás esas dos razones, la mitad de los casos del examen se resuelven solos. La primera depende de la puntuación; la segunda depende del sentido.
La mayúscula de posición: va pegada al punto
Se escribe con mayúscula la primera letra:
- del primer renglón de cualquier escrito;
- de la palabra que sigue a un punto (punto y seguido, punto y aparte);
- de la palabra que sigue a signo de cierre de interrogación o exclamación, cuando ese signo cierra el enunciado: ¿Ya comiste? Vamos entonces.
- de lo que va dentro de una cita textual: El profesor dijo: «Traigan el cuaderno».
Fijate en el contrario, que es donde se pierden puntos: después de coma, de punto y coma y de dos puntos que abren una enumeración, se sigue con minúscula. Trajo tres cosas: lápiz, regla y borrador. No hay punto, entonces no hay mayúscula.
Los nombres propios: la prueba de «uno solo»
Un nombre común nombra una clase: río, volcán, colegio, ministerio. Un nombre propio identifica a un miembro concreto de esa clase: Tempisque, Poás, Liceo de Costa Rica, Ministerio de Educación Pública.
Probá con esta pregunta: ¿hay muchos de estos, o este es el único que se llama así?
- Fuimos al volcán. Hay varios volcanes: común, minúscula.
- Fuimos al volcán Poás. Poás señala a uno: propia, mayúscula. Pero volcán sigue siendo común y queda en minúscula, porque solo describe qué clase de cosa es.
Eso explica una regla que parece caprichosa: en nombres de instituciones van con mayúscula todas las palabras con contenido, porque el nombre completo es lo que identifica al organismo único: Caja Costarricense de Seguro Social, Asamblea Legislativa, Tribunal Supremo de Elecciones. Los artículos y preposiciones de adentro (de, del, y, la) se quedan en minúscula: no aportan a la identificación.
Lo que el español deja en minúscula, y la razón
A muchos estudiantes les llega la costumbre del inglés, donde días, meses e idiomas se escriben con mayúscula. En español no, y hay una razón única detrás de toda la lista: esas palabras nombran clases, no individuos.
| Se escribe en minúscula | Por qué | Ejemplo |
|---|---|---|
| días, meses, estaciones | hay muchos lunes y muchos octubres | el lunes 6 de octubre |
| gentilicios e idiomas | nombran a un grupo, no a alguien | los ticos hablan español |
| religiones y sus miembros | nombran una clase de creencias | el catolicismo, los budistas |
| cargos y oficios | el cargo lo ocupan muchos; el único es la persona | la presidenta Rodríguez |
| notas y disciplinas | la matemática es un saber, no una entidad | le gusta la biología |
| puntos cardinales como dirección | indican rumbo, no lugar | cien metros al oeste |
Los mismos puntos cardinales sí llevan mayúscula cuando forman parte del nombre de una región reconocida como tal: el Caribe Sur, Corea del Norte. Volvió a aplicarse la prueba: ahí Norte ya no indica rumbo, identifica un país.
Dos detalles que se preguntan casi siempre
Las mayúsculas llevan tilde. Ángel, África, ÚLTIMA HORA. La tilde es parte de la palabra, no un adorno del tamaño de la letra. Que en un rótulo pintado a mano se omita no la vuelve correcta.
En los títulos de obras solo se escribe con mayúscula la primera palabra (y los nombres propios que contenga): Cien años de soledad, Marcos Ramírez. Esto también es distinto del inglés.
Ejemplos resueltos
1. ¿Va bien escrito «Viajamos el Martes a San José»? No. Martes nombra una clase de día, no un individuo: martes, con minúscula. San José sí es propio y queda bien. Correcto: Viajamos el martes a San José.
2. En «el Presidente de la República firmó la ley», ¿qué sobra? La mayúscula de Presidente. El cargo lo han ocupado muchas personas: es un nombre común. Lo único único es quien lo ocupa, y ese nombre sí iría con mayúscula: el presidente Óscar Arias.
3. «Compré tres cosas: Pan, leche y huevos». ¿Correcto? No. Los dos puntos que abren una enumeración no exigen mayúscula: no cierran el enunciado, lo continúan. Va pan, con minúscula.
4. ¿Por qué «Ministerio de Educación Pública» lleva tres mayúsculas y «el ministerio» ninguna? Porque el nombre completo identifica a un organismo único. Dicho a secas, ministerio vuelve a ser una clase: hay varios. De es preposición interna y no se marca.
5. «Estudia Inglés en el Colegio Técnico de Heredia». ¿Qué corregirías? Inglés como idioma va en minúscula: inglés. Colegio Técnico de Heredia se queda: es el nombre propio de una institución determinada.
Los errores que más se cobran
- Poner mayúscula después de dos puntos o de coma. El error viene de asociar mayúscula con «signo grande». La mayúscula de posición depende del punto, que es el que cierra la oración, no de cualquier signo.
- Escribir los meses y los días como en inglés. Es calco: en inglés Monday se escribe así porque esa lengua marca los nombres de calendario; el español los trata como clases y por eso los deja en minúscula.
- Poner mayúscula al cargo por respeto. La mayúscula no es una cortesía, es una marca de identificación. Doctora, diputado, padre son nombres comunes aunque la persona sea importante.
- Quitarle la tilde a la mayúscula. Se cree que la letra mayúscula «no admite tilde». Sí la admite, y sin ella Ángel y angel se separan mal.
- Escribir todas las palabras de un título con mayúscula. También es calco del inglés. En español el título es una unidad: se marca su comienzo y ya.
- Poner en minúscula el nombre de una institución completo por parecer largo. Caja costarricense de seguro social rompe la identificación: el conjunto entero es el nombre.
Clave de análisis
Si en el examen se te borra la lista, volvé a las dos razones. Preguntate primero dónde está la palabra: si viene arrancando el escrito o pegada a un punto, lleva mayúscula por posición y no hay más que discutir. Si no está en esa posición, preguntate qué nombra: si podés decir «hay muchos así» —muchos martes, muchos ministerios, muchos presidentes—, es nombre común y va en minúscula; si solo hay uno con ese nombre, es propio y lleva mayúscula.
Con esas dos preguntas se reconstruye toda la tabla, incluidos los casos raros. Sur en «al sur de Cartago» indica rumbo, y rumbos hay muchos: minúscula. Sur en «el Caribe Sur» forma parte del nombre de una zona determinada: mayúscula. Y guardá aparte el detalle que no depende del sentido sino de la forma: la tilde se escribe igual en mayúscula que en minúscula, porque pertenece a la palabra y no al tamaño de la letra.