La esclavitud y la situación de la mujer en la colonia

Al terminar vas a poder explicar qué fue la esclavitud en la Costa Rica colonial, cuándo y cómo se abolió en el país, en qué consistía la dominación sobre la mujer y con cuáles derechos de hoy se corrigieron esas dos injusticias.

La esclavitud: cuando una persona era tratada como propiedad

La esclavitud consistía en que una persona fuera comprada, vendida y obligada a trabajar sin paga y sin libertad, como si fuera un objeto. No era un castigo por algo que hubiera hecho: se nacía esclavizado o se era capturado para serlo.

Durante la colonia, millones de personas fueron arrancadas de África y trasladadas por la fuerza a América en la travesía llamada trata transatlántica. Muchas murieron en el camino.

En Costa Rica el número fue menor que en otras colonias, pero existió y se concentró en lugares precisos:

• las haciendas de cacao del valle de Matina, en el Caribe, donde el trabajo era duro y el clima insalubre;
• el servicio doméstico en las casas de familias acomodadas de Cartago;
• algunas labores ganaderas y agrícolas.

La condición se heredaba por la madre: el hijo de una mujer esclavizada nacía esclavizado. Había formas de salir —comprar la propia libertad, recibirla en un testamento, huir—, pero eran la excepción.

Costa Rica abolió la esclavitud el 17 de abril de 1824, pocos años después de la independencia, por decreto del Congreso, que además dispuso indemnizar a quienes tenían personas esclavizadas. Fue una de las primeras aboliciones del continente.

Hoy la Constitución lo cierra en una línea. El artículo 20 dice que toda persona es libre en la República y que quien se halle bajo la protección de sus leyes no podrá ser esclavo ni esclava.

Eso no significa que el problema esté enterrado. Existen todavía formas modernas de esclavitud: la trata de personas, el trabajo forzado, el trabajo infantil. Están prohibidas y se denuncian al 9-1-1 y al OIJ.

La dominación sobre la mujer

En la sociedad colonial, la mujer vivía bajo la autoridad de un hombre toda su vida: primero el padre, después el marido. No era una costumbre suelta: estaba en las leyes de la época.

Qué significaba en concreto:

Y una injusticia se montaba sobre la otra: una mujer indígena o una mujer esclavizada sufría las dos cosas a la vez, la dominación por ser mujer y la discriminación por su origen. A eso se le puede llamar doble carga, y explica por qué en los documentos de la época casi no aparece su voz.

Los cambios llegaron tarde y costaron. En Costa Rica el sufragio femenino se aprobó en la Asamblea Nacional Constituyente en 1949, y la primera mujer que votó en el país fue Bernarda Vásquez Méndez, en el plebiscito de La Tigra de San Carlos, en 1950. En las elecciones nacionales las mujeres votaron por primera vez en 1953.

Hoy el artículo 33 de la Constitución establece la igualdad ante la ley y prohíbe la discriminación contraria a la dignidad humana; el artículo 51 pone bajo protección especial del Estado a la familia y, con ella, a la madre.

Ejemplos resueltos

Ejemplo 1. Un documento de 1750 registra la venta de una persona en Cartago junto con una carreta y dos bueyes. ¿Qué muestra?

1. Identifico el trato: la persona aparece en la misma lista que objetos y animales.
2. Eso quiere decir que se la consideraba propiedad, no sujeto de derechos.
3. Es la definición misma de esclavitud.
4. Respuesta: muestra que en la Costa Rica colonial existió la esclavitud y que la persona esclavizada era tratada como bien comprable y vendible.

Ejemplo 2. Una viuda de 1790 quiere vender una finca que era de su marido y le exigen la autorización de un pariente varón. ¿Qué problema ético y ciudadano es?

1. ¿La limitación viene de su capacidad? No; nadie discute que sepa administrar.
2. ¿De qué viene entonces? De ser mujer.
3. Ese es el rasgo central de la dominación sobre la mujer en la colonia.
4. Respuesta: es una restricción de derechos por razón de sexo. Hoy contradice el artículo 33 de la Constitución.

Ejemplo 3. Explicá por qué 1824 es una fecha importante y por qué no resolvió todo.

1. El 17 de abril de 1824 el Congreso de Costa Rica abolió la esclavitud.
2. Importancia: dejó de existir legalmente la propiedad sobre personas, y fue de las primeras aboliciones de América.
3. Lo que no resolvió: la desigualdad social y el racismo continuaron; las personas liberadas no recibieron tierra ni educación, y siguieron ocupando los oficios peor pagados.
4. Respuesta: abolir la esclavitud fue necesario, pero la igualdad real requirió más de un siglo de cambios adicionales.

Los errores que más se cobran

• Creer que en Costa Rica no hubo esclavitud. El error nace de que fue menos numerosa que en otras colonias. Menos no es ninguna: hubo esclavitud, sobre todo en las haciendas de cacao de Matina y en el servicio doméstico.
• Confundir esclavitud con trabajo mal pagado. Se confunden porque los dos son injustos. La diferencia es decisiva: la persona esclavizada no es dueña de sí misma, no puede irse ni cobrar; el trabajador mal pagado tiene libertad y contrato, aunque sea abusivo.
• Decir que la abolición de 1824 acabó con el racismo. Es confundir ley con realidad. La ley quitó la propiedad sobre personas; las desigualdades sociales y el prejuicio siguieron por generaciones.
• Pensar que la mujer colonial «no trabajaba». Nace de que su trabajo no aparecía en los registros. Trabajaba muchísimo —huerta, cocina, hilado, crianza, mercado—, pero ese trabajo no se contaba ni se pagaba.
• Nombrar 1949 sin decir qué pasó. Una fecha sin contenido no responde nada: en 1949 la Asamblea Nacional Constituyente aprobó el voto de las mujeres, y el primer voto de una mujer se emitió en 1950.
• Tratar la dominación sobre la mujer como cosa del pasado y cerrar ahí. El programa pide llegar al presente: por eso se estudia junto al artículo 33 y a las instituciones que hoy atienden la desigualdad.

Clave de análisis

Para saber si un caso es esclavitud, preguntá si la persona es dueña de sí misma: si puede irse, cobrar y decidir. Para la dominación sobre la mujer, preguntá si la limitación viene de lo que la persona puede hacer o de ser mujer. Y cerrá siempre contra el artículo que corresponde: el 20 para la libertad, el 33 para la igualdad.