La energía sonora y el cuidado del oído

Al terminar vas a poder explicar cómo se produce y se propaga el sonido, reconocer aplicaciones de la energía sonora en las personas y en otros seres vivos, y aplicar medidas de protección contra el ruido.

El sonido nace de una vibración

Poné la mano en la garganta y hablá: sentís que tiembla. Tocá un tambor y mirá la piel: vibra. Todo sonido viene de un cuerpo material que vibra.

Esa vibración empuja las partículas del aire que están al lado, esas empujan a las siguientes, y así se forma una onda sonora que viaja hasta tu oído. Ahí hace vibrar el tímpano, unos huesitos transmiten el movimiento, y el nervio auditivo lleva la señal al cerebro, que la interpreta.

De ahí sale una conclusión que sorprende: en el vacío no hay sonido, porque no hay partículas que empujar. En el espacio, por más grande que sea una explosión, no se oye nada.

Cómo viaja

El sonido viaja más rápido cuanto más juntas estén las partículas del medio:

Por eso, si ponés la oreja en el riel, oís el tren antes que por el aire.

Compará con la luz: la luz viaja muchísimo más rápido. Por eso en un aguacero ves el relámpago y después oís el trueno, aunque los dos salieron al mismo tiempo. Contando los segundos entre uno y otro se estima a qué distancia cayó.

Las cualidades del sonido

• Intensidad: qué tan fuerte o suave. Depende de cuánta energía lleva la onda. Se mide en decibeles.
• Tono: qué tan agudo o grave. Depende de la frecuencia, es decir, de cuántas vibraciones hay por segundo.
• Timbre: lo que permite distinguir una guitarra de un piano tocando la misma nota, o la voz de tu mamá de la de otra persona.

El oído humano capta aproximadamente entre 20 y 20.000 vibraciones por segundo. Por debajo y por encima hay sonidos que existen pero no oímos.

Aplicaciones

En las personas: - Hablar: es nuestra forma principal de comunicarnos. - Música e instrumentos. - Ultrasonido médico: sonidos que no oímos rebotan en el cuerpo y forman una imagen. Así se ve un bebé antes de nacer. - Sonar: barcos y pesqueros miden la profundidad y localizan cardúmenes con ecos. - Alarmas, sirenas, el timbre de la escuela: el sonido avisa a distancia y sin necesidad de mirar.

En otros seres vivos: - Los murciélagos emiten sonidos agudos y se orientan con el eco. Se llama ecolocalización, y les permite cazar insectos en total oscuridad. - Los delfines y las ballenas se comunican y localizan presas bajo el agua, donde la vista no alcanza. - El mono congo de nuestros bosques ruge para marcar territorio; se oye a kilómetros. - Muchas aves, como el yigüirro, cantan para atraer pareja y defender su espacio.

El ruido daña

Ruido es el sonido molesto o dañino. Por encima de 85 decibeles y de forma sostenida empieza a dañar el oído, y el daño de las células auditivas no se repara.

Efectos: pérdida de audición, zumbido permanente, dolor de cabeza, mala calidad de sueño, dificultad para concentrarse en clase.

Cómo protegerse: - Regla sencilla con audífonos: no más del 60 por ciento del volumen, no más de 60 minutos seguidos. - Si alguien a un metro tiene que gritarte para que lo oigás, el lugar está demasiado ruidoso. - Usar protectores en talleres, con motosierra o cerca de pólvora. - No poner el parlante a todo volumen ni tocar bocina sin necesidad. - En la casa y en el aula: bajar la voz, cerrar puertas despacio, poner fieltro en las patas de las sillas.

Ejemplos resueltos

1. ¿Por qué no hay sonido en el espacio? Porque el sonido necesita un medio material que vibre y transmita la onda. En el vacío no hay partículas, así que la onda no se propaga.

2. Ves el relámpago y quince segundos después oís el trueno. ¿Qué explica la diferencia? La luz viaja muchísimo más rápido que el sonido. Como el sonido recorre unos 340 metros por segundo, en quince segundos avanzó alrededor de cinco kilómetros: ahí cayó el rayo.

3. ¿Cómo caza un murciélago en la oscuridad? Emite sonidos muy agudos que rebotan en los objetos y regresan. Por el tiempo que tarda el eco, calcula a qué distancia está el insecto. Es ecolocalización, no vista.

Los errores que más se cobran

• Creer que el sonido viaja mejor en el aire que en el agua. Pasa porque hablamos en el aire y bajo el agua se oye raro. En realidad viaja más rápido donde las partículas están más juntas: agua y sólidos.
• Confundir intensidad con tono. Se mezclan porque en el lenguaje diario «alto» sirve para las dos. Intensidad es fuerte o suave; tono es agudo o grave.
• Pensar que el daño del ruido se recupera con descanso. Las células del oído dañadas no se regeneran. El zumbido que queda después de un concierto es una señal de alarma.
• Creer que solo el sonido fuerte es ruido. Un goteo constante de noche también es ruido: molesta e impide dormir, aunque tenga pocos decibeles.
• Decir que el ultrasonido es un rayo o una luz. Es sonido, de una frecuencia que el oído humano no capta. Forma imagen por los ecos que devuelve el cuerpo.

Clave de análisis

Todo empieza en una vibración y necesita un medio para viajar. Si el ítem habla de fuerte o suave, es intensidad; si habla de agudo o grave, es tono; si habla de reconocer la fuente, es timbre.