Costas, valles y cordilleras: el relieve de Costa Rica
Al terminar vas a poder reconocer y describir las tres grandes formas del relieve costarricense —costas, valles y cordilleras— y decir cuál de ellas rodea tu escuela y en qué se nota.
Un país chiquito con un relieve revuelto
Relieve es la forma que tiene la superficie de la tierra: dónde sube, dónde baja, dónde queda plano.
Costa Rica mide apenas unos 51.100 kilómetros cuadrados y en ese pedacito hay playas a nivel del mar y montañas de casi 4.000 metros. En un día uno puede desayunar en la arena de Puntarenas y almorzar con suéter en el Irazú. Esa mezcla es la diversidad geográfica de la que habla el programa, y explica por qué en un país tan pequeño hay tantos climas y tantos paisajes distintos.
El relieve costarricense se ordena en tres grandes formas.
Las costas
La costa es la franja donde la tierra se encuentra con el mar.
Costa Rica tiene dos, y no se parecen en nada:
| Costa del Pacífico | Costa del Caribe | |
|---|---|---|
| Largo | mucho más larga, más de mil kilómetros | corta, poco más de doscientos kilómetros |
| Forma | recortada: golfos, penínsulas, puntas | casi recta, sin mayores entradas |
| Ejemplos | península de Nicoya, península de Osa, golfo de Nicoya, golfo Dulce | la línea de playa de Limón, Cahuita y Tortuguero |
En las costas el terreno es bajo y plano, hace calor, hay manglares, esteros y playas. La gente vive de la pesca, del turismo y del puerto.
Los valles
Un valle es un terreno plano o poco inclinado que queda entre montañas, muchas veces con un río en el fondo.
El más importante del país es el Valle Central: ahí están San José, Alajuela, Heredia y Cartago, y ahí vive más de la mitad de los costarricenses. Está a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar, rodeado de montañas por todos lados.
¿Por qué se llenó de gente? Porque un valle ofrece tres cosas juntas: tierra plana donde construir y sembrar, tierra fértil (en el Valle Central, tierra de origen volcánico) y un clima templado, ni el calor de la costa ni el frío de la montaña.
Otro valle grande es el Valle del General, en la zona de Pérez Zeledón, entre la cordillera de Talamanca y la costa del Pacífico sur.
Las cordilleras
Una cordillera es una cadena de montañas alineadas, una detrás de otra.
Costa Rica está atravesada de noroeste a sureste por cuatro cordilleras, y así, en ese orden, se las nombra:
- Cordillera de Guanacaste — volcanes Rincón de la Vieja, Miravalles, Tenorio.
- Cordillera de Tilarán — volcán Arenal.
- Cordillera Volcánica Central — volcanes Poás, Barva, Irazú y Turrialba.
- Cordillera de Talamanca — la más alta y la única sin volcanes activos. Ahí está el cerro Chirripó, de 3.820 metros, el punto más alto del país.
Las tres primeras tienen volcanes porque están sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico. La ceniza de esos volcanes, con los siglos, es la que hizo tan fértil la tierra del Valle Central.
En las cordilleras hace frío, llueve mucho, el terreno es empinado y hay bosques densos. Ahí nacen casi todos los ríos del país.
El relieve que rodea tu escuela
El programa pide algo más que saberse las cuatro cordilleras: pide reconocer la forma de relieve que tenés cerca. Para averiguarlo no hace falta un mapa especial; se resuelve mirando, con cuatro preguntas.
- ¿Se ve el mar desde algún punto cercano, o se llega caminando o en un viaje corto? Si sí, estás en la costa.
- ¿El terreno donde está la escuela es plano, pero se ven montañas alrededor? Eso es un valle.
- ¿Las calles suben y bajan fuerte, hay que frenar en las bajadas y hace fresco en la tarde? Estás en una zona montañosa, en las faldas de una cordillera.
- ¿Qué siembran o de qué trabajan aquí? Café en ladera fresca; caña, arroz o ganado en llanura caliente; banano o palma en la llanura del Caribe o del Pacífico sur; pesca y turismo en la costa.
Las cuatro respuestas juntas dan la forma de relieve donde vivís, y también explican el clima, los cultivos y hasta la comida típica del lugar.
Ejemplos resueltos
1. «Una escuela está en un terreno plano, a 1.100 metros de altura, rodeada de montañas por los cuatro lados. ¿En qué forma de relieve está?»
Paso 1: terreno plano → no es cordillera. Paso 2: 1.100 metros de altura → no es costa, la costa está al nivel del mar. Paso 3: plano y rodeado de montañas → valle. Respuesta: está en un valle, muy probablemente el Valle Central.
2. «Ordená de norte a sur las cuatro cordilleras.»
Paso 1: el país se recorre de noroeste a sureste. Paso 2: lo más al noroeste es Guanacaste. Paso 3: siguen Tilarán, Central y, en el extremo sureste, Talamanca. Respuesta: Guanacaste, Tilarán, Central y Talamanca.
3. «¿Por qué el Valle Central concentra tanta población?»
Paso 1: es plano, y en lo plano se construye y se siembra mejor que en la ladera. Paso 2: la tierra es de origen volcánico, o sea fértil. Paso 3: está a unos 1.000 metros, así que el clima es templado. Respuesta: por la suma de terreno plano, tierra fértil y clima templado.
4. «¿En cuál cordillera está el cerro Chirripó y por qué no es un volcán?»
Paso 1: el Chirripó está en el extremo sureste del país. Paso 2: esa es la cordillera de Talamanca. Paso 3: Talamanca es la única cordillera del país sin volcanes activos; sus montañas no se formaron por erupciones recientes. Respuesta: en la cordillera de Talamanca, que no tiene volcanes activos.
Los errores que más se cobran
- Llamar «cordillera» a un volcán suelto. Pasa porque el volcán es lo que se ve y lo que se nombra en las noticias. Pero cordillera es la cadena: el Poás es un volcán de la cordillera Volcánica Central, no una cordillera.
- Creer que la costa del Caribe es la más larga porque Limón es puerto grande. El error viene de confundir importancia con tamaño: la costa del Pacífico es cinco veces más larga, aunque el puerto de Moín mueva mucha carga.
- Decir que un valle es un hueco entre dos montañas, como una zanja. Se confunde valle con cañón. El valle puede ser enorme y muy plano: en el Valle Central caben cuatro provincias.
- Ubicar Talamanca al norte. Ocurre porque suena parecido a Tilarán y el estudiante se enreda con las dos «T». Talamanca es la del sur, la más alta, la del Chirripó.
- Confundir relieve con clima. El estudiante contesta «hace calor» cuando le preguntan por el relieve. El relieve es la forma del terreno; el calor es una consecuencia, no la respuesta.
Clave de análisis
Para clasificar cualquier lugar del país preguntate dos cosas: ¿es plano o inclinado? y ¿a qué altura está? Plano y al nivel del mar es costa; plano y alto, rodeado de montañas, es valle; inclinado y alto, en fila con otras montañas, es cordillera. Y si el ítem pide el relieve cercano a tu escuela, la pista más segura no es la memoria del mapa sino lo que se cultiva y a qué se dedica la gente del lugar.