El Universo y la exploración espacial
Al terminar vas a poder ordenar los componentes del universo de lo pequeño a lo grande, explicar por qué una constelación no es un grupo real de estrellas, distinguir un asteroide de un cometa y de un meteorito, y decir qué hace cada tipo de aparato que la humanidad manda al espacio.
El universo se ordena por tamaño
La lista de componentes del universo parece larga, pero se acomoda sola si la ordenás de lo pequeño a lo grande.
- Una estrella es una bola de gas que produce su propia luz y su propio calor. El Sol es una.
- Un cúmulo es un conjunto de estrellas que nacieron juntas y se mantienen unidas.
- Una nebulosa es una nube enorme de gas y polvo. Ahí es donde se forman estrellas nuevas.
- Una galaxia es un conjunto gigantesco de estrellas, gas y polvo. La nuestra es la Vía Láctea.
- El universo es todo lo que existe: todas las galaxias y el espacio entre ellas.
Y hay una que no encaja en la escala porque no es un objeto:
Una constelación es un dibujo que nosotros trazamos en el cielo uniendo estrellas que se ven cercanas. En realidad pueden estar a distancias muy distintas entre sí. La figura existe desde acá, no allá.
Los cuerpos que no producen luz
Alrededor de las estrellas gira material que solo refleja la luz que recibe. Se distinguen por de qué están hechos y dónde andan:
| cuerpo | de qué es | cómo se reconoce |
|---|---|---|
| Asteroide | roca y metal | gira alrededor del Sol, casi todos entre Marte y Júpiter |
| Cometa | hielo, polvo y roca | al acercarse al Sol el hielo se evapora y le sale una cola |
| Meteorito | fragmento que cayó al suelo | es el pedazo que sobrevivió a la atmósfera |
| Satélite natural | roca | gira alrededor de un planeta, como la Luna |
La estrella fugaz no es una estrella: es un fragmento entrando en la atmósfera, que se calienta por el roce y se desintegra dejando un rastro luminoso. Si algo de él alcanza el suelo, eso es el meteorito.
Lo que la humanidad manda al espacio
Cada aparato se define por hasta dónde va y si lleva gente:
- Satélites artificiales: giran alrededor de la Tierra. Sirven para telecomunicaciones, para los mapas del teléfono y para las imágenes con que el Instituto Meteorológico Nacional arma el pronóstico del tiempo.
- Sondas espaciales: viajan lejos, sin tripulación, y envían datos e imágenes de otros planetas.
- Transbordadores: vehículos reutilizables que llevaban tripulación y carga a la órbita y regresaban.
- Estaciones espaciales: laboratorios en órbita donde vive y trabaja tripulación por periodos largos.
Costa Rica tiene un nombre propio en esta historia: Franklin Chang Díaz, físico costarricense que participó en siete misiones espaciales con la NASA, de las que más ha acumulado una sola persona. Su carrera es la prueba más cercana de que este campo no es solo de los países grandes.
Ejemplos resueltos
1. Un objeto de hielo y polvo se acerca al Sol y desarrolla una cola brillante. ¿Qué es? Un cometa. La cola aparece porque el calor del Sol evapora parte de su hielo y el material se estira detrás de él. Un asteroide, al ser roca, no hace eso.
2. «Las estrellas de una constelación están juntas en el espacio.» ¿Es correcto? No. Se ven juntas desde la Tierra, pero pueden estar a distancias enormemente distintas. La constelación es una figura que trazamos nosotros.
3. ¿Qué diferencia hay entre un satélite natural y uno artificial? El origen. El natural, como la Luna, se formó sin intervención humana; el artificial lo construimos y lo pusimos en órbita para que cumpla una función.
4. Una nave sin tripulación viaja años hasta un planeta lejano y envía fotografías. ¿Qué es? Una sonda espacial. Va lejos, no lleva gente y su trabajo es recoger y transmitir información.
5. ¿En qué ayuda la exploración espacial a alguien que vive en Costa Rica? En cosas concretas: la señal de telefonía, la ubicación del mapa del celular y las imágenes de satélite con que se pronostican los aguaceros y se siguen los huracanes del Caribe.
Los errores que más se cobran
- Tratar la constelación como un objeto del espacio. Es una figura vista desde acá, no un conjunto real.
- Llamar estrella a la estrella fugaz. Es un fragmento quemándose en la atmósfera, y dura segundos. Una estrella es una bola de gas que produce luz durante millones de años.
- Confundir nebulosa con galaxia. La nebulosa es una nube de gas y polvo donde nacen estrellas; la galaxia es el conjunto inmenso que contiene muchas nebulosas y muchísimas estrellas.
- Mezclar asteroide con cometa. El asteroide es roca; el cometa lleva hielo, y por eso desarrolla cola cerca del Sol.
- Usar «satélite» solo para los artificiales. La Luna también es un satélite: uno natural.
- Creer que toda nave lleva tripulación. Sondas y satélites van solos; transbordadores y estaciones son los que llevan gente.
Clave de análisis
La lista de componentes no hay que sostenerla suelta: se ordena por tamaño, desde la estrella hasta la galaxia y de ahí al universo entero. Metido en esa escala, cada término encuentra su lugar, y la constelación queda aparte justamente porque no es un objeto sino un dibujo nuestro.
Los cuerpos menores se separan con dos preguntas: ¿de qué está hecho? y ¿dónde está? Si es roca girando alrededor del Sol, asteroide; si lleva hielo y le sale cola al acercarse, cometa; si gira alrededor de un planeta, satélite; si llegó al suelo, meteorito.
Y para los aparatos de exploración alcanza con preguntarse hasta dónde va y si lleva gente. Cerca y sin gente, satélite; lejos y sin gente, sonda; con gente y de ida y vuelta, transbordador; con gente y quedándose, estación.