Las etnias de la Costa Rica antigua y dónde vivía cada una

Al terminar vas a poder ubicar a cada pueblo originario en su zona del país, explicar por qué cada grupo se asentó donde se asentó, y deducir de un dato del paisaje —la lluvia, un río, el mar— cómo vivía la gente de ahí.

Nadie escogía al azar dónde vivir

Antes de que llegaran los españoles, aquí vivían muchos pueblos distintos, con lenguas propias. Y no se repartieron el mapa por casualidad: se quedaron donde la tierra les daba de comer. Para asentarse hace falta agua dulce, suelo que dé cosecha y comida que no se acabe: mar, río o monte.

Si entendés el paisaje, te acordás del pueblo. El mapa de los pueblos originarios es el mapa del agua, del suelo y del mar.

La Costa Rica antigua se divide en tres zonas: el Pacífico Norte o Gran Nicoya, el Valle Central con el Pacífico Central y la vertiente del Caribe, y el sur o Diquís.

El Pacífico Norte: la Gran Nicoya

Es lo que hoy es Guanacaste y la península de Nicoya, y sigue hacia el sur de Nicaragua.

Fijate en el clima: es la parte más seca del país, con estación seca larga, terreno plano y suelo bueno por la ceniza volcánica. Eso es tierra de maíz, que pide sol y se guarda seco meses enteros. Y la costa tiene golfos, esteros y manglares, o sea pesca y sal.

Ahí vivían los chorotegas. Su lengua y sus costumbres los emparentan con los pueblos de Guatemala y México, y eso calza con la geografía: era la parte del país más conectada con el camino que venía de Mesoamérica. Hoy queda ahí la comunidad chorotega de Matambú.

El Valle Central: el cruce de caminos

Está en medio y a media altura. No hace el calor de la costa ni el frío de las cumbres, llueve medio año, hay ríos por todo lado y el suelo de ceniza volcánica es de los mejores para sembrar. Además está entre las dos vertientes: quien vivía ahí trataba con el Pacífico y con el Caribe. Fue zona de paso y de intercambio.

Ahí estaban los huetares, que también ocupaban parte del Caribe y bajaban hacia el Pacífico Central. Sus descendientes viven hoy en Quitirrisí, en Mora, y en Zapatón, en Puriscal.

El Caribe y la llanura norte: agua todo el año

Del otro lado de las montañas cambia todo: llueve casi el año entero, el bosque es denso y los ríos son grandes. Con esa lluvia el grano guardado se daña, así que la comida principal fue otra: raíces y frutos del bosque, como la yuca y el pejibaye, más pesca y cacería. El cacao también es de ahí, porque quiere sombra y humedad. Y como la comida estaba repartida en el monte, la gente vivía más dispersa.

En las montañas de Talamanca, a los dos lados de la cordillera, están los bribris y los cabécares. La montaña alta y de entrada difícil explica buena parte de su historia: ahí la lengua y las costumbres se conservaron mejor.

En la llanura del norte, por lo que hoy es Guatuso, viven los malekus: tierra baja de ríos y lagunas.

El sur: la región del Diquís

Es el valle del General y del río Grande de Térraba, y de ahí hacia la costa y hacia la frontera con Panamá.

Los ríos grandes dejan a la orilla tierra de aluvión, fina y fértil, y arrastran oro en la arena del cauce. Eso explica la zona: gente sembrando en las vegas y gente trabajando el oro como en ninguna otra parte del país.

Ahí están los borucas o bruncas, por lo que hoy es Buenos Aires de Puntarenas; los térrabas, cerca del río Térraba; y más al sur los ngäbes.

Todo junto

Ejemplos resueltos

1. En una zona se sembraba maíz y se recogía sal en los esteros. ¿Cuál zona es y qué pueblo vivía ahí? El Pacífico Norte o Gran Nicoya, con los chorotegas. El maíz pide estación seca larga, y los esteros dan la sal.

2. ¿Por qué en el Caribe la comida principal no era el maíz? Porque llueve casi todo el año y el grano guardado se daña. La yuca y el pejibaye sí aguantan la humedad.

3. Te dicen que en cierta región se trabajaba mucho el oro. ¿Dónde la ubicás? En el sur, el Diquís: los ríos grandes de ahí arrastran oro en la arena.

4. ¿Por qué el Valle Central fue zona de intercambio? Porque está en medio de las dos vertientes: quien vive en el paso trata con los dos lados.

Los errores que más se cobran

1. Estudiar los nombres sin el mapa. Es el error de fondo: en lista suelta se confunden. Amarrá cada pueblo a su paisaje —seco y plano, montaña lluviosa, valle del medio, río con oro— y ya no se te pierden.
2. Creer que había un solo pueblo indígena. Eran pueblos distintos, con lenguas propias. Decir «los indígenas» como si fueran uno borra esa diferencia.
3. Poner a los chorotegas en el sur o en Talamanca. Son del Pacífico Norte: el pueblo que mira hacia el norte, no hacia Panamá.
4. Pensar que se asentaron donde les tocó. Se asentaron donde el paisaje daba de comer.
5. Hablar de ellos solo en pasado. Bribris, cabécares, malekus, borucas, térrabas, ngäbes, huetares y chorotegas siguen aquí.

Clave de análisis

Si se te olvida la lista, volvé a una pregunta: ¿qué daba de comer ese pedazo de país? Con eso reconstruís la tabla entera. Donde la estación seca es larga se da el maíz: ese es el Pacífico Norte de los chorotegas, con el mar cerca. Donde llueve todo el año el grano se pudre y manda la raíz y el bosque: ese es el Caribe y la llanura norte, de bribris, cabécares y malekus. En el medio, el Valle Central de los huetares. Y en el sur, donde los ríos arrastran oro, el Diquís de borucas, térrabas y ngäbes.

La segunda razón es el camino: el norte trataba con Mesoamérica y se le parece; el sur trataba con lo que hoy es Panamá y se le parece en el trabajo del oro.

Cómo acompañar en casa

Esta parte es para la persona que acompaña. No hace falta saber la materia: las respuestas van al lado.

Al terminar, el estudiante tiene que poder: ubicar en el mapa las zonas donde vivían los pueblos originarios y explicar con sus palabras por qué cada uno se asentó ahí.

Tres preguntas para hacerle

1. ¿Qué pueblo vivía en Guanacaste y por qué ahí se sembraba maíz? — Los chorotegas; la estación seca es larga y el terreno plano, y el maíz pide sol y se guarda seco.
2. ¿Por qué en el Caribe se comía más yuca y pejibaye que maíz? — Porque llueve casi todo el año y el grano guardado se daña.
3. ¿Por qué en la zona sur se trabajaba tanto el oro? — Porque los ríos grandes de esa región arrastran oro en la arena del cauce.

Si se traba. Casi siempre es porque está sosteniendo los nombres sueltos, sin el mapa. Pídale que dibuje el país y le ponga dos cosas: dónde llueve todo el año y dónde la estación seca es larga. Después que coloque los pueblos encima.

Cinco minutos en la casa. Ponga un puñito de arroz en dos platos. Moje bien uno, deje seco el otro y tápelos hasta el día siguiente. El mojado amanece con mal olor. Pregúntele por qué en el Caribe no convenía vivir de un grano guardado.