La conquista y la sociedad colonial en Costa Rica

Al terminar vas a poder ubicar en el tiempo y en el mapa el contacto con los españoles, explicar las consecuencias de la conquista y describir cómo era la sociedad colonial costarricense, su economía y su arte.

El momento del contacto

Se llama contacto al primer encuentro entre los pueblos originarios de América y los europeos. No fue un día: fue un proceso largo, y en Costa Rica duró más de medio siglo.

O sea: entre el primer barco y la primera ciudad estable pasaron sesenta años. La conquista de Costa Rica fue lenta y difícil para los españoles, porque el territorio era montañoso, no encontraron el oro que buscaban y la población originaria estaba dispersa en muchos cacicazgos, no reunida en un solo imperio.

La resistencia

La conquista no fue pacífica ni fue aceptada. Hubo resistencia armada y organizada.

• El cacique Garabito, de los huetares del Valle Central, peleó durante años y nunca fue capturado.
• En Talamanca, en 1709, el líder bribri Pabrú Presbere encabezó una rebelión contra las misiones y las encomiendas. Fue apresado y ejecutado en Cartago en 1710. Desde 1997 es Héroe Nacional de Costa Rica.

Talamanca, de hecho, nunca fue dominada del todo durante la colonia.

Las consecuencias de la conquista

Esta es la parte que el programa pide analizar, porque es la que explica el país que vino después.

1. La catástrofe demográfica. La población originaria se desplomó. La causa principal no fueron las armas sino las enfermedades traídas de Europa —viruela, sarampión, gripe— contra las que aquí nadie tenía defensas. A eso se sumaron las guerras, los traslados forzados y el trabajo obligatorio.

2. La pérdida de la tierra y de la libertad. Con la encomienda, la Corona «encomendaba» un grupo de indígenas a un español para que le entregaran tributo y trabajo. En teoría el encomendero debía protegerlos y enseñarles la religión; en la práctica fue trabajo forzado.

3. La imposición de una lengua y una religión. El español y el catolicismo desplazaron a las lenguas y las creencias originarias en casi todo el territorio.

4. El mestizaje. De la mezcla de indígenas, españoles y, más tarde, personas africanas esclavizadas, nació la mayor parte de la población costarricense actual.

5. El intercambio de plantas y animales. Llegaron la caña de azúcar, el trigo, el ganado vacuno, el caballo y el cerdo; salieron hacia Europa el maíz, el frijol, el cacao, el tomate y la papa.

Una consecuencia no es solo «algo malo que pasó»: es un cambio que quedó. Todas estas siguen visibles hoy en lo que hablamos, lo que comemos y quiénes somos.

La sociedad colonial costarricense

La época colonial va de 1502 a 1821, unos trescientos años. Costa Rica fue durante todo ese tiempo una provincia de la Capitanía General de Guatemala, que a su vez dependía del virreinato de Nueva España.

Fue una provincia pobre, pequeña y aislada, y eso la marcó:

• No había minas de plata ni de oro en cantidad.
• La población indígena que podía ser obligada a trabajar se había reducido muchísimo, así que los colonos tuvieron que trabajar la tierra ellos mismos.
• Cartago quedaba lejos de todo: del mar, de Guatemala y de los caminos del comercio.
• Casi no circulaba moneda. Durante un tiempo se pagó con granos de cacao, que funcionaban como dinero.

La economía colonial, por etapas

Ninguna de estas actividades hizo rica a la provincia. La riqueza vino después, con el café, ya en la época independiente.

Las manifestaciones artísticas de la colonia

Con poco dinero, el arte colonial costarricense fue sobre todo religioso y hecho con materiales del lugar.

• La arquitectura de las iglesias. Muros de adobe y de calicanto, techos de teja, plantas sencillas. Quedan en pie las ruinas de Ujarrás y la iglesia de San José de Orosi, construida en el siglo XVIII y que sigue en uso.
• La imaginería. Tallas de santos en madera, policromadas, hechas por artesanos locales para las iglesias y para los oratorios de las casas.
• La devoción a la Virgen de los Ángeles. Según la tradición, la imagen de la Negrita fue hallada en 1635 en Cartago por una joven llamada Juana Pereira. Con los siglos se convirtió en la romería del 2 de agosto, la manifestación religiosa más grande del país.
• La música y las fiestas patronales, que mezclaron cantos religiosos españoles con instrumentos y costumbres locales.

Ejemplos resueltos

1. «¿Por qué la conquista de Costa Rica tardó tanto en comparación con México o Perú?»

Paso 1: en México y Perú los españoles encontraron imperios grandes con un centro de mando; al tomar ese centro, tomaban todo. Paso 2: acá había muchos cacicazgos separados, cada uno con su cacique. Paso 3: además el terreno era montañoso y no apareció el oro que buscaban. Respuesta: porque no había un imperio central que someter, el territorio era difícil y el botín esperado no existía.

2. «¿Cuál fue la causa principal de la caída de la población indígena?»

Paso 1: descartá la respuesta fácil, que es «las armas». Paso 2: la población originaria no tenía defensas contra las enfermedades europeas. Paso 3: la viruela, el sarampión y la gripe mataron a muchísima más gente que las batallas. Respuesta: las enfermedades traídas de Europa, sumadas al trabajo forzado y los traslados.

3. «¿Por qué en la Costa Rica colonial los colonos trabajaban la tierra con sus propias manos?»

Paso 1: la encomienda dependía de tener mucha población indígena que tributara. Paso 2: esa población se había reducido drásticamente. Paso 3: sin mano de obra suficiente y sin dinero para comprar esclavizados en cantidad, el propio colono tuvo que sembrar. Respuesta: porque no había suficiente mano de obra obligada, y eso obligó al colono a trabajar él mismo.

4. «Nombrá un rastro de la época colonial que todavía se pueda ver o hacer hoy.»

Paso 1: pensá en lo construido: las ruinas de Ujarrás, la iglesia de Orosi. Paso 2: pensá en lo que se practica: la romería a la Virgen de los Ángeles cada 2 de agosto. Paso 3: pensá en lo cotidiano: la lengua española, el ganado, la caña de azúcar. Respuesta: por ejemplo, la iglesia de Orosi, que se sigue usando, y la romería del 2 de agosto.

Los errores que más se cobran

• Creer que Colón fundó Costa Rica o se quedó a vivir aquí. Pasa porque su nombre es el que se recuerda. Colón pasó por la costa caribeña en 1502 y siguió viaje; la primera ciudad estable, Cartago, se fundó 61 años después.
• Decir que los indígenas «no se defendieron». El error nace de que los libros cuentan sobre todo a los conquistadores. Garabito peleó años sin ser capturado y Pabrú Presbere encabezó la rebelión de Talamanca de 1709.
• Pensar que las consecuencias de la conquista fueron solo malas o solo buenas. El programa pide analizarlas, no calificarlas de un golpe: hubo muerte y despojo, y también mestizaje e intercambio de cultivos. Las dos cosas son parte de la respuesta.
• Confundir encomienda con esclavitud. Se parecen en el resultado, pero no eran lo mismo jurídicamente: en la encomienda la persona indígena no era propiedad del encomendero, sino que debía entregarle tributo y trabajo. La esclavitud de personas africanas sí implicaba propiedad, y existió sobre todo en las haciendas de cacao de Matina.
• Ubicar el café en la colonia. Es el error de fechas más común. El café llega a ser el motor de la economía después de la independencia, en el siglo XIX. En la colonia fueron el cacao, las mulas, el tabaco y el ganado.
• Decir que en la colonia «no hubo arte». Sí hubo: iglesias de adobe, tallas de santos, música religiosa. Era arte con pocos recursos, no ausencia de arte.

Clave de análisis

Si el ítem pregunta por consecuencias de la conquista, contestá en cuatro frentes y vas a acertar: población (cayó por las enfermedades), tierra y trabajo (encomienda), cultura (lengua y religión impuestas, mestizaje) y naturaleza (nuevas plantas y animales). Y si pregunta por la sociedad colonial costarricense, la palabra que resume todo es pobreza: de ahí salen el aislamiento, el pago con cacao, el colono trabajando su propia tierra y el arte hecho de adobe y madera.