Medir bien: instrumentos, unidades y por qué importa

Al terminar vas a poder escoger el instrumento correcto para medir algo, escribir la medida con su unidad del Sistema Internacional y explicar por qué medir bien evita desperdiciar materiales.

Medir es comparar con una unidad

Medir es comparar algo con una unidad y decir cuántas veces cabe. Si una mesa mide 2 metros, quiere decir que el metro cabe dos veces en ese largo.

Las cosas que se pueden medir se llaman características físicas: el largo, la masa, el tiempo, la capacidad, la temperatura. El color y el olor no se miden así, se describen.

Antes cada pueblo medía con lo que tenía: pies, codos, pasos, brazadas. El problema es evidente: el pie de un adulto no es el pie de un niño, así que el mismo tablón medía distinto según quién lo midiera. Por eso los países acordaron un solo sistema para todo el mundo: el Sistema Internacional de Unidades, que se abrevia SI. Costa Rica lo usa oficialmente.

Esos símbolos se escriben sin punto y sin s de plural: 5 m, no «5 mts.»; 3 kg, no «3 kgs».

Los prefijos. El SI es decimal: las unidades más grandes y más pequeñas se arman multiplicando o dividiendo por 10, 100 y 1000.

Tres reglas para medir bien:

1. Poner el cero del instrumento justo donde empieza lo que se mide.
2. Mirar de frente, no de lado, para que la marca no se vea corrida.
3. Escribir siempre el número y la unidad. «12» no dice nada; «12 cm» sí.

Dónde se mide, todos los días

Medir no es cosa de laboratorio. Está en todas partes:

• En la cocina: una taza de arroz, media cucharadita de sal, un litro de leche, 20 minutos de cocción.
• En la pulpería y el supermercado: la báscula pesa el tomate y de ahí sale el precio.
• En la construcción: la cinta métrica mide la pared, el nivel revisa si está derecha, y el metro cúbico mide la arena del camión.
• En la clínica: la balanza y la cinta miden tu peso y tu estatura para saber si estás creciendo bien; el termómetro dice si tenés fiebre.
• En la sastrería: la cinta mide la cintura y el largo antes de cortar la tela.
• En el deporte: el cronómetro mide los 100 metros planos; la cinta mide el salto largo.
• En la agricultura: se pesa el café en cajuelas, se mide el terreno en hectáreas, se cuenta la lluvia caída.
• En el transporte: el odómetro del bus cuenta los kilómetros y el velocímetro marca a cuánto va.

La precisión que hace falta cambia según el caso. Para saber cuánta tela comprar, el centímetro basta. Para una receta de medicina, hay que llegar al miligramo. Nadie mide el patio de la escuela en milímetros, ni la dosis de un jarabe en litros.

Medir bien es no desperdiciar

Acá se junta este tema con el uso racional de los recursos. Cada medida mal tomada se convierte en material botado.

• Un carpintero que mide mal corta la madera más corta de lo que debía y la tabla ya no sirve: ese árbol se cortó para nada.
• Quien compra pintura sin medir la pared compra de más y la sobrante se seca en el tarro.
• Quien pone más agua de la que la receta pide gasta agua y arruina la comida.
• Quien echa más abono del que dice la etiqueta gasta plata y contamina la quebrada.
• Una casa donde nadie mira el medidor de agua no se entera de la fuga hasta que llega el recibo del AyA.

De ahí sale una frase de los talleres que resume todo: medí dos veces, cortá una. Comprobar la medida cuesta un minuto; el material perdido no vuelve.

Medir también sirve para controlar: el medidor de agua, el medidor de electricidad y la factura son mediciones que te dicen cuánto gastaste y si estás gastando de más.

Ejemplos resueltos

1. ¿Con qué instrumento y en qué unidad medirías el ancho de tu cuaderno, el peso de un saco de arroz y el tiempo de una carrera? Se escoge según el tamaño de lo que se mide. El cuaderno es pequeño; el saco es pesado; la carrera es corta en tiempo. Cuaderno: regla, en centímetros. Saco de arroz: báscula o balanza, en kilogramos. Carrera: cronómetro, en segundos.

2. Una cinta métrica marca 250 cm. ¿Cuántos metros son? De centímetros a metros se divide entre 100, porque 100 cm hacen 1 m. 250 ÷ 100 = 2,5. Son 2,5 m, o sea 2 metros y medio.

3. Una receta pide 750 g de harina y la balanza está en kilogramos. ¿Cuánto marca? De gramos a kilogramos se divide entre 1000, porque 1 kg = 1000 g. 750 ÷ 1000 = 0,75. Marca 0,75 kg, tres cuartos de kilo.

4. Doña Marta va a pintar una pared de 4 m de largo y 3 m de alto, y un tarro de pintura cubre 6 m². ¿Cuántos tarros necesita y por qué conviene medir antes de comprar? Primero el área de la pared: 4 × 3 = 12 m². Después, cuántos tarros: 12 ÷ 6 = 2. Necesita 2 tarros. Si no midiera, compraría de más y la pintura sobrante se secaría, o compraría de menos y tendría que volver a la ferretería.

Los errores que más se cobran

• Escribir el número sin la unidad. El estudiante pone «mide 15» y lo da por bueno porque él sabe que eran centímetros. Sin unidad, 15 puede ser 15 cm o 15 m: el número solo no es una medida.
• No poner el cero de la regla al inicio del objeto. Muchas reglas tienen un borde antes del cero, y uno apoya el borde en vez del cero. Todo lo medido sale corrido unos milímetros.
• Mirar la regla de lado. Desde un ángulo, la marca parece caer en otro número. Hay que mirar de frente, con el ojo justo encima de la marca.
• Confundir masa con volumen. Un kilo de algodón y un kilo de hierro pesan lo mismo, pero el algodón ocupa muchísimo más espacio. La balanza mide masa; la probeta mide volumen.
• Multiplicar cuando había que dividir. Al pasar de una unidad pequeña a una grande —de centímetros a metros— el número tiene que quedar más chico, porque hacen falta muchos centímetros para un metro. Si te queda más grande, invertiste la operación.

Clave de análisis

Antes de medir: qué característica es, con qué instrumento y en qué unidad. Al escribir: número más unidad, siempre. Al convertir: si vas de unidad pequeña a grande, el número se achica; si vas de grande a pequeña, se agranda. Y antes de cortar o comprar, medí dos veces.