El proceso digestivo: qué órganos trabajan y qué le pasa a la comida

Un tubo de nueve metros

Cuando estudiaste los huesos viste que las costillas protegen órganos que están adentro del pecho. Debajo de ellas, en la panza, están otros órganos: los del sistema digestivo.

Todos juntos forman un tubo larguísimo que empieza en la boca y termina en el ano. En una persona adulta ese tubo mide alrededor de nueve metros: más largo que un aula.

Este es el camino, en orden:

Y hay tres órganos que no son parte del tubo, pero le mandan líquidos para que el trabajo se pueda hacer: las glándulas salivales, el hígado (que fabrica la bilis) y el páncreas.

Qué le pasa al alimento

Un pedazo de gallo pinto no puede entrar así como está a tu sangre. Es demasiado grande. Digerir es deshacer la comida en pedacitos tan pequeños que puedan pasar a la sangre.

Ese deshacer ocurre de dos maneras a la vez.

Cambios físicos: la comida se parte, se muele y se moja, pero sigue siendo lo mismo. Los dientes cortan y muelen; la lengua revuelve; el estómago aprieta y bate. Es como machacar un plátano: cambia de forma, no de sustancia.

Cambios químicos: unos líquidos del cuerpo rompen el alimento y lo convierten en algo distinto. Esos líquidos traen enzimas, que son sustancias que cortan los trozos grandes en trozos pequeños. La saliva trae una; el jugo del estómago trae otra y además ácido; el páncreas manda varias al intestino; y la bilis del hígado parte la grasa en gotitas.

Así va cambiando el bocado, paso por paso:

1. En la boca, el bocado se vuelve una pasta blanda mezclada con saliva. Se llama bolo alimenticio.
2. En el esófago no cambia: solo baja, empujado por las paredes del tubo que se aprietan una tras otra. Por eso podés tragar aunque estés acostado.
3. En el estómago el bolo se bate por varias horas con el jugo gástrico, que es ácido, y se convierte en una papilla líquida llamada quimo.
4. En el intestino delgado llegan la bilis y el jugo del páncreas y terminan el trabajo. Ahí el alimento ya está deshecho en partículas diminutas: azúcares, aminoácidos, grasas, vitaminas y minerales.
5. La absorción. Las paredes del intestino delgado están llenas de pliegues y de pelitos microscópicos que se llaman vellosidades. Por ahí los nutrientes pasan a la sangre, y la sangre los reparte a todo el cuerpo.
6. En el intestino grueso lo que quedó ya no sirve como alimento. Ahí se recupera casi toda el agua, y lo que sobra se compacta.
7. Por el recto y el ano sale lo que el cuerpo no pudo aprovechar.

Todo el viaje tarda entre un día y dos días.

Por qué esto es asunto de salud

La comida no alimenta cuando se la come: alimenta cuando se absorbe. Todo lo que come tu cuerpo para crecer, para tener energía y para reparar lo que se daña entra por ahí.

• Si el proceso se hace mal, el alimento se desperdicia. Comer a la carrera y tragar sin masticar deja pedazos grandes que el estómago tiene que trabajar de más.
• Si el intestino se irrita, se pierde agua. La diarrea es el intestino apurando el paso: no alcanza a recuperar el agua y el cuerpo se deshidrata. Por eso con diarrea se toma suero.
• Si falta fibra y agua, cuesta expulsar los desechos. La fibra de las frutas, las verduras y los granos hace que los desechos avancen.
• Por ahí entran también las enfermedades. Muchos microbios se tragan con agua o comida sucia. Lavarse las manos antes de comer y después de ir al baño corta ese camino.

Ejemplos resueltos

1. Ordená estos órganos según el camino del alimento: intestino grueso, boca, estómago, esófago, intestino delgado. Se empieza donde entra la comida y se sigue hacia abajo. Entra por la boca, baja por el esófago, se bate en el estómago, se absorbe en el intestino delgado y termina en el intestino grueso. Boca, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso.

2. Masticar una tortilla, ¿es cambio físico o químico? ¿Y mezclarla con saliva? Masticar la parte en pedazos más pequeños, pero sigue siendo tortilla: cambia la forma. La saliva trae una enzima que empieza a convertir el almidón en azúcar: eso ya es otra sustancia. Masticar es cambio físico; mezclarla con saliva es cambio químico.

3. ¿En qué órgano pasan los nutrientes a la sangre, y gracias a qué? La absorción se hace donde la pared del tubo tiene pliegues y pelitos que dan mucha superficie. Eso ocurre en el intestino delgado, por las vellosidades. En el intestino delgado, por medio de las vellosidades.

4. Un niño con diarrea lleva dos días. ¿Por qué el riesgo más grande no es el hambre sino la sed? El intestino grueso es el que recupera el agua, y con diarrea el contenido pasa demasiado rápido. El cuerpo pierde agua y sales más rápido de lo que las repone. Porque el cuerpo se deshidrata; por eso lo primero es tomar suero, no dejar de comer.

Los errores que más se cobran

• Creer que la digestión ocurre solo en el estómago. Es el órgano que uno nombra cuando le duele la panza, así que se lleva toda la fama. Pero empieza en la boca y el trabajo más importante, que es absorber, se hace en el intestino delgado.
• Pensar que el alimento se «va a la sangre» directo desde el estómago. Como el estómago es donde la comida se deshace, parece el final del camino. Del estómago sale una papilla que todavía tiene que pasar al intestino para terminar de romperse y recién ahí se absorbe.
• Decir que el intestino grueso es más largo que el delgado. Los nombres confunden: grueso suena a más grande. Grueso y delgado se refieren al ancho del tubo. El delgado es angosto pero mide como seis metros; el grueso es ancho y mide como metro y medio.
• Confundir cambio físico con cambio químico. El estudiante ve que el alimento «se deshace» en los dos casos. La pregunta que separa es otra: ¿sigue siendo la misma sustancia? Si sí, es físico. Si se convirtió en otra cosa, es químico.
• Creer que se traga por la gravedad. Como uno come sentado, parece que la comida cae sola. El esófago la empuja apretándose en ondas, y por eso un astronauta puede tragar flotando.

Cómo acompañar en casa

Esta parte es para la persona que acompaña. No hace falta saber la materia: las respuestas van al lado.

Al terminar, el estudiante tiene que poder: nombrar en orden los órganos de la digestión.

Tres preguntas para hacerle

1. ¿La digestión ocurre solo en el estómago? → No: empieza en la boca y sigue en el intestino
2. Masticar, ¿es parte de la digestión? → Sí: es el primer paso
3. ¿En qué órgano pasan los nutrientes a la sangre? → En el intestino delgado

Si se traba. Si cree que todo pasa en el estómago, pregúntele qué hace la saliva mientras mastica.

Cinco minutos en la casa. Que mastique un pedazo de pan sin tragarlo por veinte segundos y diga a qué le empezó a saber.

Clave de análisis

Seguí el tubo en orden: boca, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso. Si la pregunta es dónde se deshace, mirá el estómago y el intestino delgado; si es dónde pasa a la sangre, es el intestino delgado; si es dónde se recupera el agua, es el intestino grueso.