Palabras que se parecen y palabras con varias caras

Al terminar vas a poder distinguir cinco relaciones entre palabras —sinonimia, antonimia, paronimia, homonimia y polisemia— y usar el contexto para decidir cuál significado está en juego.

Cinco relaciones, cinco preguntas

Las tres últimas se confunden entre sí todo el tiempo. Vale la pena verlas despacio.

Sinónimos: parecidos, no idénticos

Los sinónimos tienen significado cercano, pero casi nunca se pueden intercambiar en cualquier oración.

Casa, hogar, vivienda, morada, rancho apuntan a lo mismo y no funcionan igual:

• Un hogar feliz → sí. Una vivienda feliz → no.
• El Estado construyó mil viviendas → sí. El Estado construyó mil **hogares → cambia el sentido.

Lo que los separa es el registro (formal o informal) y el matiz. Delgado, flaco y esbelto dicen lo mismo con distinta carga: uno es neutro, otro coloquial, otro elogioso.

Prueba del reemplazo: cambiá la palabra en la oración completa y releé. Si algo se movió, ese sinónimo no servía ahí.

Antónimos: tres maneras de oponerse

Muchos antónimos se forman con prefijo: útil / inútil, hacer / deshacer, legal / ilegal, móvil / inmóvil. Los prefijos de negación son in- (con sus formas im-, i-), des- y a-.

Parónimos: se parecen y no son

Los parónimos se parecen en el sonido o en la escritura, pero no son la misma palabra ni significan lo mismo.

Fijate en sesión / cesión: en Costa Rica, por el seseo, suenan idénticas. Ese par se decide solo por el significado.

Homónimos: la misma forma, dos palabras

Homónimas son palabras de origen distinto que terminaron pareciéndose. Hay dos clases:

• Homógrafas: se escriben igual. Vino (bebida) y vino (de venir). Sal (condimento) y sal (de salir). Llama (animal) y llama (del fuego).
• Homófonas: suenan igual pero se escriben distinto. Vello / bello, hola / ola, tubo / tuvo, casa / caza, hecho / echo.

Polisemia: una palabra con varias caras

La polisemia es una sola palabra que fue estirando su significado hacia lugares nuevos, y los significados siguen emparentados.

Banco: el asiento de tabla → la mesa larga donde el cambista trabajaba → la entidad financiera → un banco de peces (un grupo apretado) → un banco de sangre.

Hoja: la del árbol → la del cuaderno (plana y delgada, como la del árbol) → la del cuchillo → la de la puerta.

La diferencia con la homonimia está en el parentesco:

Ese último renglón es el truco práctico: abrí el diccionario. Si aparecen dos entradas con el mismo nombre y un numerito al lado, son homónimas. Si aparece una entrada con acepciones numeradas adentro, es polisemia.

El contexto es el que decide

Ninguna de estas relaciones se resuelve con la palabra suelta. Se resuelve con la oración.

Se sentó en el banco del parque. → asiento. Fue al banco a sacar plata. → entidad. Un banco de sardinas cruzó frente al bote. → grupo de peces.

La palabra no cambió. Cambió lo que la rodea, y eso alcanzó para saber cuál significado estaba en juego.

Ejemplos resueltos

1. ¿Son homónimas o polisémicas «llave» del agua y «llave» de la puerta? Polisémicas. Las dos abren algo, así que los significados están emparentados y salen de la misma palabra. En el diccionario aparecen como acepciones de una sola entrada.

2. ¿Y «vela» de barco y «vela» de cera? Homónimas. La vela de cera viene del latín vigilare, de velar de noche; la vela del barco viene de otra raíz. No tienen nada que ver y en el diccionario van en entradas distintas.

3. Escogé: «Le van a ____ la falta» (infligir / infringir). Ninguna de las dos calza tal cual: se infringe una norma y se inflige un castigo. Si la oración habla del castigo, va infligir. Si habla de la regla que se rompió, se diría infringió el reglamento. Es un parónimo clásico y el significado es lo único que lo decide.

4. Dale un sinónimo a «viejo» en «un señor viejo» y en «un carro viejo». En la primera, mayor o anciano; en la segunda, antiguo o usado. No sirven cruzados: un señor usado no existe. El sinónimo depende de con qué palabra va.

5. ¿Qué tipo de antónimos son «entrar / salir» y «vivo / muerto»? Entrar / salir son recíprocos: uno supone el movimiento contrario del otro. Vivo / muerto son complementarios: no hay término medio, si uno es, el otro no.

6. «Hola» y «ola» ¿qué relación tienen? Son homófonas: suenan igual porque la h es muda, pero se escriben distinto y no tienen nada que ver. No son polisémicas, porque no hay parentesco de significado.

Los errores que más se cobran

1. Tratar los sinónimos como piezas intercambiables. Se estudian en lista, sin oración, y después se sustituye en cualquier lugar. El significado se decide en el contexto, no en la lista.
2. Confundir homonimia con polisemia por el parecido. Las dos se ven igual en la superficie. Lo que las separa es si los significados están emparentados, y el diccionario lo muestra con entradas separadas o acepciones numeradas.
3. Decidir un parónimo por el sonido. Con el seseo, sesión y cesión son idénticas al oído. El oído nunca va a resolver ese par: solo el significado.
4. Creer que todo antónimo se hace con prefijo. Se escribe desalto por bajo. Muchos antónimos son palabras completamente distintas, y no hay forma de fabricarlos.
5. Buscar la palabra sola cuando la pregunta trae oración. El estudiante contesta el significado más común de la palabra sin mirar el resto. En textos de prueba, la oración está puesta justamente para descartar el significado más común.

Clave de análisis

Ante cualquier palabra dudosa, leé la oración entera antes de decidir. Y para separar homonimia de polisemia, preguntate si los dos significados se pueden emparentar: si podés contar la historia de cómo uno salió del otro, es polisemia.