8. Costa Rica: crisis de 1980 y cambios recientes
Promoción de exportaciones no tradicionales y zonas francas
Al terminar vas a poder explicar por qué Costa Rica cambió de modelo económico tras la crisis de los ochenta, deducir para qué sirve una zona franca a partir del problema que vino a resolver, y distinguir qué cambios sociales trajo el modelo y a quiénes benefició desigualmente.
Por qué se cambió de modelo: el país se quedó sin dólares
Tras la crisis de los ochenta, Costa Rica abandonó la sustitución de importaciones —producir para el mercado interno— y adoptó la promoción de exportaciones no tradicionales: vender al mundo productos distintos del café y el banano.
Para entender el cambio hay que ver qué se rompió. La sustitución fabricaba acá lo que antes se compraba afuera, pero esas fábricas necesitaban maquinaria e insumos importados, y eso se paga en dólares. El país producía para adentro y gastaba divisas afuera: mientras el café rindiera y hubiera crédito, la cuenta cerraba.
A inicios de los ochenta dejó de cerrar: cayeron los precios de exportación, subieron las tasas de interés y el país no pudo pagar la deuda. El colón se devaluó, la inflación se disparó, cayó el salario real y creció el desempleo.
El diagnóstico que ordena todo lo que vino después cabe en una línea: al país le faltaban dólares, así que reorganizó su economía alrededor de conseguirlos. Cada pieza del modelo es una manera de atraer o generar divisas.
Exportaciones no tradicionales: vender lo que el mundo compra
«No tradicional» significa distinto del café y el banano.
- Productos: textiles, electrónicos, agroindustriales —ornamentales, melón, piña— y médicos.
- Incentivos: exenciones de impuestos y apoyo estatal a los exportadores.
- Destino: principalmente Estados Unidos y, después, otros mercados.
Fijate en el cambio de criterio, más profundo que la lista. Antes se decidía qué producir mirando qué le faltaba al país; ahora, qué quiere comprar el cliente extranjero. Por eso aparecen la piña y los ornamentales: tenían comprador afuera.
Zonas francas: qué problema vinieron a resolver
Las zonas francas son áreas donde las empresas operan con exenciones tributarias y aduaneras para fomentar la inversión y la exportación. La Ley de Zonas Francas de 1990 las regula, y los beneficios son exención del impuesto sobre la renta, de importación y de aranceles.
¿Por qué renunciar a cobrar impuestos? Porque una empresa que instala una planta grande escoge entre varios países, y si importa componentes, los ensambla y los reexporta, cualquier impuesto acá le encarece el producto. El razonamiento del Estado fue: cobrarle a una empresa que no vino equivale a no recaudar nada; no cobrarle a una que sí viene deja empleo, salarios y compras locales.
Eso trajo inversión extranjera directa (IED) y empleo en manufactura y servicios. Fijate, eso sí, en que una zona franca cumple en su forma la definición de enclave: no tributa como el resto y decide desde afuera.
El caso Intel y lo que enseña
La llegada de Intel, fabricante de microprocesadores, en 1997 transformó la estructura exportadora: Costa Rica pasó a exportar tecnología de alto valor. Su peso no está solo en la planta, sino en el efecto de señal: cuando una empresa así escoge un país, otras lo leen como prueba de que ahí hay electricidad estable, técnicos calificados y reglas confiables.
Pero enseña las dos caras. Cuando una empresa pesa tanto, sus decisiones se vuelven noticia nacional. Concentrarse en pocos productos era el riesgo agroexportador; concentrarse en pocas empresas es su versión moderna.
Los cambios sociales: quién ganó y quién quedó afuera
| Cambio | Quién lo vivió |
|---|---|
| Empleo industrial y de servicios | Sobre todo en el Valle Central |
| Mujeres al empleo formal | Ensamblaje, textiles, después servicios |
| Nuevos requisitos | Inglés y formación técnica deciden quién entra |
| Presión sobre el agro pequeño | El productor del mercado interno compite con importaciones |
De ahí la consecuencia social central: el modelo no repartió parejo. Quien tenía secundaria, inglés y vivía cerca de la zona franca mejoró; quien no, quedó en empleos de menor salario. Por eso se habla de dos Costa Ricas: una conectada al mundo y otra por fuera. La desigualdad creció mientras crecían las exportaciones: ese es el dato incómodo del período.
Del lado fiscal está la otra tensión: las exenciones reducen los ingresos del Estado que financian la CCSS, las escuelas y la infraestructura. El modelo que genera empleo formal debilita la recaudación que lo paga.
Ejemplos resueltos
1. ¿Por qué se abandonó la sustitución de importaciones si producía para el país? Porque necesitaba dólares que no generaba: importaba maquinaria e insumos y vendía adentro en colones. Al caer los ingresos de exportación y cerrarse el crédito, la cuenta no cerró.
2. ¿Por qué el Estado exonera de impuestos a empresas que podrían pagarlos? Porque la alternativa realista no es esa empresa pagando impuestos acá, sino instalándose en otro país. El cálculo es que el empleo y las compras locales valen más que el impuesto no cobrado. Ese cálculo es lo que se discute.
3. ¿En qué se parece una zona franca a un enclave bananero y en qué se diferencia? Se parecen en el capital extranjero, la producción para exportar y el régimen aparte. Se diferencian en el encadenamiento: la zona franca deja salarios y forma técnicos, mientras el enclave internalizaba toda la cadena. En común queda que se decide afuera.
4. ¿Por qué se dice que el modelo diversificó y a la vez mantuvo la dependencia? Diversificó porque la canasta dejó de ser café y banano. Mantuvo la dependencia porque el ingreso sigue atado a la demanda externa: cambió el producto, no la condición.
5. Un texto afirma que las zonas francas «resolvieron el desempleo». ¿Cómo se matiza? Generaron mucho empleo formal, pero con requisitos: inglés y formación técnica. Quien no los tenía quedó fuera. Fue empleo de calidad para una parte y más desigualdad para el conjunto.
Los errores que más se cobran
- Explicar el cambio de modelo como moda o imposición externa. El problema era la falta de divisas; sin ese diagnóstico parece arbitrario.
- Creer que «no tradicional» significa industrial. Significa distinto del café y el banano: incluye piña, melón y ornamentales, que son agrícolas.
- Contar las zonas francas solo por el empleo. Hay que pesar también los ingresos que el Estado no percibe.
- Presentar a Intel como el modelo entero. Es el caso emblemático, no la causa: el marco legal venía de antes.
- Olvidar los cambios sociales. Mujeres en el empleo formal, exigencia de inglés y técnica, concentración en el Valle Central, presión sobre el pequeño agricultor.
- Suponer que diversificar elimina la vulnerabilidad. Se pasó de depender de pocos productos a depender de pocas empresas.
Clave de análisis
Para reconstruir la lección sin la lista, arrancá del problema: el país se quedó sin dólares. Todo lo demás responde a eso. ¿Cómo se consiguen? Vendiendo afuera: de ahí la promoción de exportaciones. ¿Y si el café y el banano no alcanzan? Se buscan productos con comprador en el exterior: de ahí lo no tradicional. ¿Y cómo se convence a una empresa extranjera de producir acá? Quitándole impuestos: de ahí la Ley de Zonas Francas de 1990. ¿Y cómo se sabe si funcionó? Por la señal de un caso grande: de ahí Intel en 1997.
La evaluación se arma con dos preguntas. Qué se ganó: canasta exportadora diversificada, empleo formal, tecnología, mujeres incorporadas al trabajo asalariado y formación técnica. Qué costó: ingresos fiscales que el Estado deja de cobrar, un mercado laboral partido entre quienes tienen inglés y técnica y quienes no, y una dependencia que cambió de forma sin desaparecer. Se diversificó la canasta sin cambiar la condición de fondo: la suerte del país se sigue decidiendo, en buena medida, afuera.