Bloque 6. Recuperación, restauración ecológica y desarrollo sostenible
Sucesión ecológica y comunidad clímax
Al terminar vas a poder decidir si una sucesión es primaria o secundaria con una sola pregunta, explicar por qué las especies pioneras terminan siendo desplazadas por las que ellas mismas hicieron posibles, y describir en qué consiste la comunidad clímax.
Qué es una sucesión y por qué es predecible
La sucesión ecológica es el cambio ordenado y predecible de las especies que ocupan un lugar a lo largo del tiempo, hasta llegar a una comunidad estable.
La palabra importante es «predecible», y conviene explicar por qué lo es. No es que las especies se turnen por azar: cada etapa modifica el ambiente y con eso hace posible la siguiente. Los líquenes disgregan la roca y dejan las primeras partículas de suelo; sobre ese suelo pueden crecer musgos; el musgo retiene humedad y materia orgánica, y entonces germinan hierbas; las hierbas dan más suelo y sombra, y entran los arbustos. Cada grupo prepara el terreno de quien lo va a desplazar.
Por eso la secuencia se repite con el mismo orden general en lugares parecidos: no la manda el azar, la manda el estado del suelo.
Sucesión primaria
Ocurre en un sustrato sin vida y, sobre todo, sin suelo: lava recién solidificada, roca desnuda que dejó un glaciar al retirarse, una isla volcánica nueva, arena recién depositada.
- Llegan las especies pioneras, sobre todo líquenes —que son un hongo y un alga viviendo juntos— y después musgos. Aguantan la roca desnuda, la sequía y los cambios bruscos de temperatura.
- Los líquenes liberan ácidos que disgregan la roca y, al morir, aportan materia orgánica. Así se empieza a formar suelo, partícula por partícula.
- Con algo de suelo llegan hierbas, después arbustos y finalmente árboles.
Es muy lenta: siglos. Y la razón es una sola: hay que fabricar el suelo desde cero, y el suelo se forma a un ritmo de milímetros por siglo.
Ejemplo costarricense: la colonización de los campos de lava del Volcán Arenal o del Irazú después de una erupción.
Sucesión secundaria
Ocurre en un lugar que ya tenía comunidad y suelo, pero fue perturbado: un incendio, un derrumbe, un huracán, una tala, un potrero abandonado.
Es mucho más rápida —décadas, no siglos— y la razón es concreta: el suelo quedó ahí, con su materia orgánica, sus nutrientes, sus hongos y bacterias, y además con el banco de semillas enterrado y las raíces vivas que rebrotan. La sucesión secundaria no empieza de cero: empieza desde el suelo, que es la parte lenta y que ya está hecha.
Ejemplo costarricense: cuando se abandona un potrero en Guanacaste, primero crecen hierbas y zacates, después arbustos y especies pioneras como el jocote o el guácimo, y con los años vuelve el bosque.
Las dos sucesiones
| Con qué empieza | Quién llega primero | Velocidad | Ejemplo | |
|---|---|---|---|---|
| Primaria | roca desnuda, sin suelo | líquenes y musgos | muy lenta, siglos | lava del Arenal |
| Secundaria | suelo y semillas ya presentes | hierbas y arbustos | rápida, décadas | potrero abandonado |
La pregunta que las separa siempre es una sola: ¿había suelo? Si había, es secundaria. Si no había, es primaria. No importa qué tan destruido se vea el lugar: un incendio deja el paisaje negro y espantoso, pero el suelo sigue ahí, así que es secundaria.
Sucesión terrestre y limnológica
- Terrestre: en tierra firme. Líquenes → musgos → hierbas → arbustos → bosque.
- Limnológica o acuática: en un cuerpo de agua. Plancton → plantas sumergidas → plantas emergentes → y con el tiempo el lago se rellena de sedimento y materia orgánica y se convierte en tierra firme, que luego sigue su propia sucesión terrestre.
La limnológica sorprende porque el final no es un lago mejor: es que el lago deja de existir. Todo cuerpo de agua cerrado tiende a rellenarse; lo que cambia es cuánto tarda.
Especies pioneras y por qué desaparecen
Las especies pioneras comparten un mismo perfil, y no es casualidad:
- Crecen rápido y se reproducen mucho, con semillas pequeñas que viajan lejos.
- Toleran condiciones duras: sol directo, poco suelo, sequía.
- Son malas competidoras y, sobre todo, no aguantan la sombra.
Y ahí está la paradoja del tema, que vale la pena ver: las pioneras hacen posible que lleguen árboles más grandes; esos árboles dan sombra; y la sombra es justamente lo que las pioneras no toleran. Las especies pioneras se eliminan a sí mismas al tener éxito. Por eso no se ve un bosque de pioneras: se ven pioneras en los bordes, en los derrumbes y en los potreros recién abandonados.
La comunidad clímax
Es la etapa final: la comunidad estable, que se autorreemplaza mientras no haya una nueva perturbación. En buena parte de Costa Rica sería un bosque tropical maduro.
Qué la caracteriza:
- Máxima diversidad de especies.
- Estructura compleja: varios estratos de vegetación, del suelo al dosel.
- Se autorregula: las especies que la forman pueden reproducirse bajo sus propias condiciones, incluida su propia sombra. Por eso se reemplaza a sí misma y no da paso a otra comunidad.
Esa última es la definición real de clímax y la que el examen pide: no es que ya no cambie nada —mueren y nacen árboles todo el tiempo—, sino que el reemplazo mantiene la misma comunidad.
Un matiz que también entra: la comunidad clímax de un lugar depende de su clima y su suelo. El clímax de Guanacaste es un bosque seco, no el mismo bosque lluvioso que el de Osa. No hay un solo clímax «mejor»: hay el que ese lugar puede sostener.
Los errores que más se cobran
- Decir que un incendio produce sucesión primaria. Deja el suelo: es secundaria.
- Creer que la comunidad clímax ya no cambia. Cambia constantemente; lo que no cambia es la composición general.
- Pensar que las pioneras son las que forman el bosque final. Son las primeras y desaparecen, desplazadas por la sombra que ellas hicieron posible.
- Suponer que hay un único clímax. Depende del clima y el suelo de cada lugar.
Tip para el examen
Todo el tema se decide con una pregunta: ¿había suelo antes? Si había, secundaria —rápida, décadas, empieza con hierbas—; si no había, primaria —lenta, siglos, empieza con líquenes—. Y el motor de la secuencia es que cada etapa modifica el ambiente y hace posible la siguiente, hasta llegar a la comunidad clímax, que es la que puede reproducirse bajo sus propias condiciones y por eso se autorreemplaza.