Bloque 1. Sistemas biológicos
Niveles de organización ecológica
Al terminar vas a poder ordenar los seis niveles de organización ecológica, explicar por qué cada nivel tiene propiedades que el anterior no tiene, y separar hábitat de nicho ecológico con una pregunta.
Por qué la ecología trabaja por niveles
La ecología estudia las relaciones de los seres vivos entre sí y con su ambiente. Es un objeto de estudio enorme, y por eso se organiza en niveles, cada uno más amplio que el anterior.
No es una lista para ordenar: es una decisión sobre qué se puede medir. Cada nivel tiene propiedades que no existen en el nivel de abajo, y esa es la razón de que la escala importe:
- Un individuo tiene edad, peso y tasa metabólica. No tiene densidad.
- Una población tiene densidad, natalidad, mortalidad y tasa de crecimiento. Un solo jaguar no tiene tasa de natalidad; no significa nada.
- Una comunidad tiene diversidad de especies y relaciones entre ellas. Una población de una sola especie no tiene diversidad.
- Un ecosistema tiene flujo de energía y ciclos de materia. Sin la parte física —suelo, agua, clima— no hay por dónde circulen.
Por eso preguntar «¿cuál es la densidad de esta comunidad?» o «¿cuál es el nicho de este ecosistema?» son preguntas mal hechas: cada propiedad pertenece a su nivel.
Los seis niveles
- Individuo: un solo organismo. Un jaguar.
- Población: individuos de la misma especie, en un mismo lugar y tiempo, que pueden reproducirse entre sí. Todos los jaguares del Parque Nacional Corcovado.
- Comunidad: todas las poblaciones de distintas especies que conviven en esa área. Jaguares, tapires, monos, árboles, hongos y bacterias de Corcovado.
- Ecosistema: la comunidad más el ambiente físico: suelo, agua, luz, clima. El bosque tropical lluvioso de Corcovado, entero.
- Bioma: un conjunto de ecosistemas con clima y vegetación semejantes, aunque estén en continentes distintos. El bosque tropical húmedo.
- Biosfera: toda la parte del planeta donde hay vida. Es una sola.
De lo pequeño a lo grande
| Nivel | Qué agrega respecto del anterior | Ejemplo en Corcovado | Propiedad que solo existe aquí |
|---|---|---|---|
| Individuo | — | un jaguar | edad, peso |
| Población | muchos de la misma especie | todos los jaguares | densidad, natalidad |
| Comunidad | varias especies | jaguares, tapires, árboles, hongos | diversidad, relaciones |
| Ecosistema | el ambiente físico | todo eso más suelo, agua y clima | flujo de energía, ciclos |
| Bioma | misma clase de clima, mayor escala | bosque tropical húmedo | distribución mundial |
| Biosfera | todo el planeta con vida | la Tierra | ninguna otra: es la suma |
Las dos fronteras que el examen usa:
- Entre población y comunidad está el salto de una especie a varias.
- Entre comunidad y ecosistema está el salto de lo vivo a lo vivo más lo no vivo.
Si la pregunta menciona solo seres vivos, no llegó todavía a ecosistema. Si menciona suelo, agua o clima, ya está en ecosistema.
Un mismo jaguar, en los seis niveles
Vale la pena seguir un solo caso hacia arriba, porque así se ve que los niveles no son cosas distintas sino la misma realidad mirada con distinto alcance:
- Ese jaguar, con su edad y su peso, es un individuo.
- Junto con los demás jaguares de Corcovado, con los que puede cruzarse, forma una población que tiene una densidad medible.
- Esa población, más los tapires, los monos, los árboles y los hongos, forma la comunidad de Corcovado.
- Esa comunidad, más el suelo, la lluvia y la luz que le llega, es el ecosistema.
- Ese ecosistema, junto a todos los bosques tropicales húmedos del mundo, forma un bioma.
- Y todos los biomas juntos son la biosfera.
Hábitat y nicho ecológico
Dos conceptos que se confunden y que el examen contrasta a propósito:
- Hábitat: el lugar físico donde vive una especie. Es su «dirección». El hábitat del jaguar es el bosque tropical.
- Nicho ecológico: el papel que cumple en el ecosistema: qué come, cuándo caza, con quién compite, quién lo come a él, qué aporta. Es su «profesión». El jaguar es depredador tope, caza de noche y controla las poblaciones de sus presas.
La pregunta que los separa: ¿la respuesta es un lugar o una actividad? Lugar es hábitat; actividad es nicho.
Y una consecuencia que se pregunta seguido: en un mismo hábitat caben muchas especies, pero dos especies no pueden tener exactamente el mismo nicho en el mismo lugar y el mismo tiempo. Compartir dirección se puede; compartir profesión, no: una termina desplazando a la otra.
Los errores que más se cobran
- Confundir población con comunidad. Población es una especie; comunidad, varias.
- Llamar ecosistema a un conjunto de seres vivos sin el ambiente físico. Sin lo abiótico es una comunidad.
- Dar el nicho como si fuera un lugar. «El nicho del jaguar es el bosque» está mal: eso es el hábitat.
- Atribuirle a un individuo una propiedad de población. Un jaguar no tiene densidad ni tasa de natalidad.
Tip para el examen
Subí la escalera con una pregunta por escalón: ¿una especie o varias? —población o comunidad—; ¿solo vivos o también el ambiente? —comunidad o ecosistema—. Y acordate de que cada nivel estrena una propiedad: la población estrena la densidad, la comunidad estrena la diversidad y el ecosistema estrena el flujo de energía. Para hábitat y nicho, una sola pregunta: ¿lugar o actividad? Lugar es la dirección, actividad es la profesión.